O consumo de descafeinado é seguro? Especialistas avaliam alguns alertas

Há muito que se sabe que o cloreto de metileno é um agente cancerígeno, mas há quem o continue a usar para descafeinar o café

Para as pessoas que evitam a cafeína, o descafeinado parece ser uma opção inofensiva. Mas alguns grupos de promoção da saúde que defendem o contrário estão a pedir à Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA que proíba um produto químico fundamental envolvido no processo de descafeinação devido a preocupações com o cancro.

Esse produto químico é o cloreto de metileno, um líquido incolor utilizado em certos processos industriais, "incluindo a decapagem de tintas, o fabrico de produtos farmacêuticos, o fabrico de decapantes e a limpeza e desengorduramento de metais", segundo a Administração para a Segurança e Saúde no Trabalho.  

Há muito que se sabe que o cloreto de metileno é um agente cancerígeno, designado como tal pelo Programa Nacional de Toxicologia dos Institutos Nacionais de Saúde, pela Agência de Proteção do Ambiente e pela Organização Mundial de Saúde, referiu a Maria Doa, diretora sénior de política química do Fundo de Defesa do Ambiente, um dos cinco grupos e indivíduos por detrás de duas petições de aditivos alimentares e corantes enviadas à FDA em novembro.  

A FDA submeteu as petições à sua apreciação em 21 de dezembro e aceitou comentários públicos sobre o aviso de submissão até 11 de março.  

"Para além de ser cancerígeno, o cloreto de metileno pode causar outros danos à saúde, como toxicidade hepática e, em exposições mais elevadas, efeitos neurológicos e, em alguns casos, a morte", acrescentou Doa por email. De acordo com os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças dos Estados Unidos, estes riscos surgem no contexto de uma exposição aguda externa a níveis elevados do produto químico ou da ingestão do mesmo por si só.  

A toxicidade do produto químico levou a EPA a proibir sua venda como removedor de tinta em 2019; em 2023, a agência propôs a proibição da venda para outros usos de consumo e muitos usos industriais e comerciais, afirmou Doa. Mas as utilizações alimentares reguladas pela FDA ao abrigo da Lei Federal dos Alimentos, Medicamentos e Cosméticos mantêm-se. (A assembleia estadual da Califórnia - que tem uma das maiores economias do mundo, influenciando frequentemente o resto da nação - apresentou recentemente um projeto de lei que visa proibir a utilização de cloreto de metileno no processo de descafeinação). 

O Fundo de Defesa do Ambiente e os outros peticionários argumentam que, ao permitir o cloreto de metileno nos alimentos, a FDA "tem ignorado" um aditamento de 66 anos à lei federal chamado Cláusula Delaney, que exige que a FDA proíba os aditivos alimentares que comprovadamente causam ou induzem o cancro quando ingeridos por seres humanos ou animais.

"Assim, estes produtos químicos não podem e não devem ser categoricamente considerados seguros", afirmou Doa.  

A FDA afirmou que está atualmente a analisar as petições, mas não comenta as mesmas enquanto estão a ser analisadas, afirmou um porta-voz da FDA num comunicado.  

Eis o que os especialistas e a FDA dizem sobre esta cláusula no contexto moderno e o que deve saber sobre a segurança do descafeinado.    

A FDA tem um regulamento que permite a utilização de cloreto de metileno como solvente para descafeinar o café, estipulando que "os resíduos de cloreto de metileno não devem exceder 10 partes por milhão (0,001%) no café torrado descafeinado e no extrato de café solúvel descafeinado (café instantâneo)".  

"Embora o cloreto de metileno possa estar indiretamente envolvido no processamento de alimentos, como na descafeinação de grãos de café, os limites de resíduos foram estabelecidos para limitar a exposição", explicou um porta-voz da FDA por email. "Qualquer produto alimentar que contenha resíduos de cloreto de metileno acima dos limites estabelecidos não é permitido para venda ou consumo."  

O presidente e diretor executivo da Associação Nacional do Café, William Murray, disse que proibir o café descafeinado do Método Europeu - o tipo que usa cloreto de metileno - "desafiaria a ciência e prejudicaria a saúde dos americanos".  

"Não há provas de que o método europeu descafeinado apresente qualquer risco", acrescentou por email. "De facto, o peso esmagador das provas científicas independentes mostra que beber descafeinado Método Europeu, tal como todo o café, está associado a uma diminuição do risco de múltiplos cancros e a outros benefícios significativos para a saúde."   

Mas a última decisão da FDA sobre a utilização do produto químico no café "tem décadas e está claramente desatualizada", afirmou Doa.  

"Há mais informações sobre a toxicidade do cloreto de metileno e os níveis a que provoca essa toxicidade", acrescentou. "Esta informação, bem como a informação mais recente sobre a quantidade de café que bebemos - basta considerar os diferentes tamanhos agora disponíveis nas cafetarias - são fundamentais para desenvolver uma imagem atual do risco que o cloreto de metileno residual pode representar".  

Hoje em dia, muitas pessoas consomem porções de bebidas ou alimentos maiores do que os tamanhos padrão mais pequenos de décadas atrás, afirmou Monique Richard, nutricionista dietista registada e proprietária da Nutrition-In-Sight, uma clínica privada no Tennessee. Enquanto que uma chávena de café normal tinha 150 ou 230 ml numa determinada altura, Monique Richard refere que o tamanho mais pequeno no seu café local hoje em dia é provavelmente 350 ml.   

"Mas ainda não há muita investigação clara ou conclusiva de que a ingestão de níveis residuais no café possa causar cancro ou outros problemas", afirmou Richard, que não esteve envolvido nas propostas.  

No entanto, "queremos certamente ser proativos e estar conscientes de algumas destas coisas", acrescentou Richard. "Estamos expostos a tantas coisas agora que tudo o que pudermos controlar ou questionar e diminuir essa exposição que pode ser prejudicial será vantajoso".    

A investigação sobre o que o corpo humano pode suportar em termos de carga tóxica está a evoluir. Os investigadores têm vindo a aprender mais sobre a disposição genética e a expressão genética, que podem fornecer informações sobre o que as células podem tolerar em termos de agressão ao organismo. "Por isso, pode não ser tanto sobre o que está realmente no seu café, mas que outros fatores estão a afetar o seu corpo?" afirmou Richard. "Mesmo uma quantidade 'ínfima' pode ser significativamente destrutiva a nível celular, ao longo do tempo", acrescentou.  

O cloreto de metileno é há muito utilizado na indústria do descafeinado, mas algumas empresas acrescentaram métodos alternativos à sua caixa de ferramentas ou suspenderam totalmente a sua utilização.  

A Starbucks, por exemplo, tem três formas de remover a cafeína: o processo de descafeinação natural, que utiliza dióxido de carbono líquido forçado em tanques de aço inoxidável a alta pressão, extraindo e dissolvendo a cafeína. Depois, há o processo da água suíça, que descafeína os grãos deixando-os de molho em água quente. Essa água quente adquire o sabor dos grãos e, em seguida, passa por um filtro de carvão ativado que agarra as moléculas de cafeína. De seguida, os grãos são mergulhados nessa água para reintroduzir o sabor.   

A Starbucks diz que o seu método de contacto direto é o processo mais utilizado, que envolve um solvente que, juntamente com outros líquidos utilizados, acaba por ser evaporado pelos grãos que são cozidos a vapor, lavados e torrados a mais de 400 graus Fahrenheit (204 graus Celsius).   

A CNN contactou a Starbucks para confirmar o que é esse solvente, bem como a Dunkin' para determinar o que implica o seu processo de descafeinação.  

O Clean Label Project, uma organização que testa produtos de consumo para detetar contaminantes industriais e ambientais ocultos, detetou cloreto de metileno em sete das 17 marcas de café testadas, de acordo com a petição.  

Os níveis de cloreto de metileno encontrados eram muito baixos na maioria dessas sete amostras, disse a NCA - enquanto o limite seguro da FDA é de 10 partes por milhão, uma marca tinha 1,4 partes por milhão, outra continha 3,5 partes por milhão e outra tinha 8,9 partes por milhão.    

Doa referiu que os peticionários acreditam que "embora os níveis de cloreto de metileno possam ser geralmente mínimos, é completamente desnecessário porque existem e estão a ser utilizados processos mais seguros para descafeinar o café", afirmou Doa.  

Para além da exposição dos consumidores a níveis baixos, os trabalhadores expostos ao cloreto de metileno nas fábricas estão sujeitos a riscos maiores e desnecessários.   

O facto de a FDA proibir ou não o cloreto de metileno é uma decisão que pode demorar anos.   

Mas se quiser evitar a potencial exposição ao cloreto de metileno, quando estiver a comprar café descafeinado, procure embalagens de produtos com rótulos como sem solventes, processado com Swiss Water ou orgânico certificado, disse Doa. 

"Como consumidor, faça sempre a sua pesquisa", afirmou Richard. "Procure o que puder sobre a empresa. Faça as perguntas se conseguir aceder a uma linha de apoio ao cliente no respetivo site."  

Considere também com que frequência está a beber café descafeinado, quanto e porquê, acrescentou.  

"Se está preocupado com isso e está apenas confuso, há muitos substitutos que não contêm cafeína", disse Richard. Estes incluem bebidas feitas de raiz de chicória, figos e cevada, raiz de dente-de-leão, elixires de cogumelos, cacau, rooibos e erva-mate.