Pelo menos um dos grandes lagos de Titã, uma lua de Saturno, contém hidrocarbonetos no estado líquido, segundo observações feitas pela nave internacional Cassini, informou esta quinta-feira a NASA.
«Os cientistas identificaram positivamente a presença de etano», lê-se num comunicado do Laboratório de Propulsão por Jacto (JPL) da agência norte-americana para a aeronáutica e o espaço (NASA), que gere a missão Cassini de exploração de Saturno, os seus anéis e luas.
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«Isso torna Titã o único corpo do nosso sistema, além da Terra, onde foi detectado líquido à superfície», acrescenta o JPL, responsável pela análise dos dados da Cassini, que já efectuou mais de 40 passagens sobre Titã, o gigantesco satélite de Saturno.
Os cientistas teorizaram que Titã estaria coberto por oceanos de metano, etano e outros hidrocarbonetos, mas a nave Cassini observou centenas de depressões escuras com o aspecto de lagos sem que até se soubesse se essas formações eram líquidas ou constituídas por material sólido escuro, segundo a NASA.
«Esta é a primeira observação que confirma a existência em Titã de um lago superficial com líquido», disse Bob Brown, da Universidade do Arizona, que chefia a equipa técnica responsável pelos instrumentos de observação e de cartografia da Cassini.
O lago observado, a que foi dado o nome de Ontario Lacus, fica na região polar do sul e mede cerca de 20.200 quilómetros quadrados, um pouco mais do que o lago Ontário, situado entre os Estados Unidos e o Canadá.
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O etano encontra-se no estado líquido devido às baixas temperaturas existentes na superfície de Titã, da ordem dos 184 graus Celsius negativos.
Além disso, «Titã apresenta provas muito numerosas de evaporação, chuva e de sulcos cavados por fluidos que desembocam, neste caso, num lago de hidrocarbonetos», segundo a NASA.
Estes resultados serão esta quinta-feira publicados pela revista científica britânica Nature.
Lançada em 1997, Cassini chegou a Saturno em meados de 2004 depois de uma viagem de sete anos e 3,5 mil milhões de quilómetros, tendo lançado no final desse ano uma sonda, Huygens, que desceu em pára-quedas na superfície de Titã em Janeiro do ano seguinte.
Esta missão é um projecto conjunto da NASA e das agências espaciais europeia e italiana.
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