Segundo o secretário da Saúde, Mike Leavitt, esta previsão tem como base a gripe espanhola de 1918, a mais grave de três epidemias registadas no século XX, com cerca de 50 milhões de mortos no mundo.
«Concentramo-nos fundamentalmente na pandemia de 1918 porque vamos preparar-nos para enfrentar a situação sanitária mais grave e preparar modelos de acção para a combater da melhor forma», explicou Leavitt, durante um fórum que reuniu as autoridades locais e os responsáveis de 50 Estados.
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«Além disso, o Vírus H5N1 é semelhante aquele responsável pela pandemia de 1918», acrescentou.
Neste sentido, vão ser estabelecidos modelos que «nos ajudarão ao nível federal e local», disse, apelando para que cada um tome medidas.
De acordo com a hipótese na qual Washington se baseia, tudo começa com uma epidemia numa pequena aldeia na Tailândia com um vírus H5N1, que se transforma de modo a passar para os humanos. Na semana seguinte, a epidemia torna-se numa pandemia em numerosos países da Ásia e atinge a Europa, e o continente norte-americano 50 dias mais tarde.
A transmissão da doença entre humanos ainda não ocorreu, mas os cientistas consideram que se trata apenas de uma questão de tempo.
Mais de 130 pessoas foram infectadas na Ásia com a gripe das aves, 69 das quais morreram.
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