Tudo começou em 1957 com Alfredo di Stefano. O hispano-argentino venceu o troféu atribuído pela revista France Football (entre 1956 e 2009) mas falhou a presença no Mundial do ano seguinte. A Espanha ficou de fora e o Brasil venceu a prova, surgindo nessa seleção um jovem de 17 anos chamado Edson Arantes do Nascimento, mais conhecido por Pelé.
Na lista destaca-se ainda Eusébio que, com nove golos, levou Portugal ao terceiro lugar no Mundial de 1966 – a melhor presença da equipa das quinas na prova.
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A malapata dos melhores do ano em Campeonatos do Mundo poderia ter sido quebrada a partir de 1991, quando a FIFA introduziu o galardão de melhor jogador (em 2010, a Bola de Ouro e o prémio da FIFA fundiram-se num só, dando origem ao FIFA Ballon d'Or).
Em 1994, Roberto Baggio era o detentor dos troféus atribuídos pela France Football e pela FIFA. O que aconteceu? Falhou o penálti decisivo na final, no desempate através da marcação de castigos máximos, e entregou o tetracampeonato ao Brasil.
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Em caso de vitória no mundial, Cristiano Ronaldo tornar-se-á no primeiro jogador da história a vencer o Mundial logo após ser galardoado com o prémio de melhor jogador do ano.
Bolas de Ouro em anos de Mundial
1958: Alfredi di Stefano (representava a Espanha) Vencedor do Mundial: Brasil
1962: Omar Sívori (representava a Itália) Vencedor: Brasil
1966: Eusébio (Portugal) Vencedor: Inglaterra
1970: Gianni Rivera (Itália) Vencedor: Brasil
1974: Johan Cruyff (Holanda) Vencedor: Alemanha Ocidental
1978: Allan Simonsen (Dinamarca) Vencedor: Argentina
1982: Karl-Heinz Rummenigge (Alemanha) Vencedor: Itália
1986: Michel Platini (França) Vencedor: Argentina
1990: Marco van Basten (Holanda) Vencedor: Alemanha
1994: Roberto Baggio (Itália) com Ballon d'Or e Prémio FIFA Vencedor: Brasil
1998: Ronaldo (Brasil) com Ballon d'Or e Prémio FIFA Vencedor: França
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2002 Owen (Inglaterra) com Ballon d’Or, Figo (Portugal) com Prémio FIFA Vencedor: Brasil
2006: Ronaldinho (Brasil) com Ballon d'Or e Prémio FIFA Vencedor: Itália
2010: Lionel Messi (Argentina) com FIFA Ballon d'Or Vencedor: Espanha
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