Uma missão espacial da NASA destinada a fotografar objectos no Sistema Solar detectou a existência de 20 novos cometas, 33 mil asteróides desconhecidos entre as órbitas de Marte e Júpiter, e ainda 134 novos NEOs - objectos estranhos que circulam à volta da Terra.
Esta descoberta surpreendente foi divulgada pela agência norte-americana e é o resultado do trabalho do telescópio espacial WISE - Wide-field Infrared Survey Explorer, que se encontra desde 14 de Dezembro de 2009, a 525 quilómetros da Terra, a fazer o mapa fotográfico do universo que nos rodeia.
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Veja as imagens surpreendentes do telescópio:
A missão inicial terminou em Outubro quando o líquido de refrigeração dos seus instrumentos acabou. No entanto, como duas das quatro câmaras fotográficas permaneceram activas, a NASA aproveitou para estender a missão outros quatro meses. E baptizou a missão destinada a caçar asteróides e cometas - chamou-lhe NEOWISE. O telescópio será agora hibernado por tempo indeterminado.
Durante o último ano, o WISE tirou mais de 2,7 milhões de imagens de objectos no cosmos, desde galáxias a asteróides e cometas que se encontram próximos do planeta Terra. A missão observou ainda 153 mil objectos rochosos dos cerca de meio milhão de objectos conhecidos.
Galáxias paralelas
Outra descoberta do telescópio WISE foi um par de galáxias gémeas suspensas numa espécie de dança intergaláctica e de rara beleza, conforme descreve a NASA no seu site.
Foi-lhes dado o nome de Messier 81 e Messier 82. Encontram-se a centenas de milhares de anos de distância e rodopiam à volta de cada uma delas até que, porventura, um dia acabem por fundir-se numa única galáxia.
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