Pela primeira vez em oito meses, os russos estão prestes a tomar uma cidade ucraniana, ainda que pequena e já abandonada por mais de 90% da sua população pré-guerra.
As defesas ucranianas em Bakhmut e arredores estão a ser espremidas por uma combinação de artilharia intensa, ataques aéreos e empenhamento substancial de forças terrestres, tanto militares russos como mercenários do grupo paramilitar privado Wagner.
Se e quando Bakhmut cair, poderá ser tentador perguntar se as forças russas estão a melhorar, aprendendo com a lista de erros que cometeram até agora neste conflito e finalmente explorando a sua superioridade em número e poder de fogo.
A resposta: provavelmente não.
Mick Ryan, um antigo general australiano e autor da newsletter WarInTheFuture, diz que "as forças armadas ucranianas podem decidir que conseguiram tudo o que podiam, permanecendo nos seus locais defensivos em redor de Bakhmut, e que a preservação da força para as batalhas que se seguem é mais importante".
Mas uma retirada ucraniana não significa uma catástrofe se levada a cabo de forma ordenada. "Deve ser tratada como uma tática de rotina e não como um prenúncio de desastre", defende Ryan.
Os ucranianos usaram Bakhmut para infligir perdas maciças à força atacante: segundo algumas estimativas, numa proporção de 7 para 1. Chega um momento em que é mais inteligente retirar do que sofrer perdas crescentes e o golpe prejudicial ao moral de ver a rendição de centenas e talvez milhares de soldados ucranianos cercados.
Para os ucranianos, julgar esse momento é crítico.
Mas para os russos, tomar Bakhmut não iria alterar as deficiências fundamentais da sua campanha.
Não deixar nada de pé
A batalha por Bakhmut sugere, até certo ponto, que os russos estão a mudar a sua forma de fazer a guerra, ou pelo menos a tentar fazê-lo.
Continuam a depender de enormes ataques de fogo indireto (artilharia, howitzers, rockets e bombardeamentos aéreos) para pulverizar posições defensivas. Esta foi a tática nas cidades de Mariupol, Severodonetsk e Lysychansk no ano passado. Em resumo: não deixar nada de pé que possa ser defendido.
Para recordar as palavras do marechal Georgy Zhukov da era Estaline: "Quanto mais tempo durar a batalha, mais força teremos de usar".
Mas um fogo tão persistente exige uma cadeia logística eficiente. As forças russas ainda lutam por isso.
Certamente, o final do jogo em Mariupol e outras cidades conquistadas no ano passado acabou por envolver homens que avançavam rua a rua. Mas raramente eram militares russos, eram unidades chechenas, milícias das autoproclamadas repúblicas de Lugansk e Donetsk, e um pequeno número de mercenários da Wagner.
E, frequentemente, entravam em território já abandonado.
A campanha para tomar Soledar em janeiro e agora Bakhmut saiu do mesmo manual, mas com uma notável e macabra exceção: as ondas de infantaria recrutadas pelo Grupo Wagner de Yevgeny Prigozhin enviadas para inundar as defesas ucranianas.
Prigozhin agiu unilateralmente para envergonhar os militares russos e polir a sua própria reputação. Os combatentes Wagner feitos prisioneiros pelos ucranianos disseram à CNN que não tinham qualquer coordenação com as forças russas, excepto no que respeita ao apoio da artilharia, uma vez que foram enviados às centenas e milhares para a linha de fogo ucraniana.
Prigozhin gabou-se recentemente de que se a Wagner deixasse Bakhmut, a frente cairia.
Há também sinais de que os russos utilizaram mais infantaria nos seus esforços malsucedidos para avançar para Vuhledar, mais uma vez com pesadas perdas.
É como se os russos estivessem a fugir em vez de integrar uma nova dimensão na sua ordem de batalha: sobrecarregar as defesas ucranianas com ataque após ataque - e aceitar taxas de baixas de até 80% no processo.
Uma percentagem tão devastadora de baixas é insustentável na linha da frente, estendendo-se ao longo de milhares de quilómetros. Para alguns analistas, tais perdas significam que "já estão presentes as condições para um motim militar russo em grande escala".
Bakhmut tornou-se uma obsessão para os russos na ausência de progresso noutros lugares, muito para além de qualquer lógica estratégica. Ansioso que Prigozhin estivesse a consolidar o avanço, o Ministério da Defesa russo começou a enviar mais forças sobre a área.
Mas o foco em Bakhmut pode ter um custo para as operações russas noutros locais. Em vez de um triunfo dos generais russos, a dura campanha para tomar Bakhmut, atacada pela primeira vez há cerca de 10 meses, ilustra a necessidade desesperada de uma "vitória" - qualquer vitória - independentemente do campo de batalha ser mais amplo.
Isto pode explicar porque é que as forças ucranianas foram ordenadas a manter a linha. Volodymyr Nazarenko, comandante adjunto da Guarda Nacional da Ucrânia, disse na semana passada que os russos "não têm em conta as suas perdas ao tentarem tomar a cidade de assalto". "A tarefa das nossas forças em Bakhmut é infligir o maior número possível de perdas ao inimigo. Cada metro de terra ucraniana custa centenas de vidas ao inimigo".
Desgaste na liderança
A mobilização da Rússia no outono passado, recrutando cerca de 300.000 homens, assegurou um grupo considerável de soldados e ajudou a reconstituir unidades que tinham sofrido perdas pesadas. Ao mesmo tempo, Prigozhin andava a vasculhar as prisões russas e a converter as suas forças Wagner nas tropas de choque da campanha.
Os comandantes ucranianos sabiam que em breve enfrentariam outra investida.
Mas, segundo o Modern War Institute, de West Point, "a Rússia foi incapaz de provar que pode efetivamente integrar novas forças em formações danificadas ou construir equipas coesas a partir de grupos remanescentes de unidades dispersas".
A Rússia está agora "a tentar combater um conflito dispendioso e prolongado com uma equipa de substituição, enquanto sofre de severo desgaste da liderança no campo de batalha", avalia o instituto.
Mas há mais questões sistémicas.
O conflito na Ucrânia tem visto as forças russas gradualmente a tentarem afastar-se da dependência dos Grupos Tácticos de Batalhão (BTG), formações de armas combinadas que se têm revelado mal equipadas para o conflito ucraniano. O seu calcanhar de Aquiles: falta de infantaria e reconhecimento.
A falta de cada um dos BTG no avanço para Kiev há um ano foi uma das razões pelas quais a campanha vacilou e falhou. As forças russas eram vulneráveis a emboscadas.
Essa vulnerabilidade foi agravada por uma cultura enraizada que valoriza a obediência sobre a iniciativa.
Nas palavras de um estudo recente do think tank European Council on Foreign Relations, "a formação inadequada e a incompetência do pessoal militar russo - combinadas com as hierarquias rígidas em que operavam e que tornavam os oficiais incapazes de agir por sua própria iniciativa - significava que eram incapazes de coordenar rapidamente os avanços no interior do território inimigo".
Como escreveu Rob Johnson no US Army War College Quarterly: "Os conhecimentos básicos de combate (tais como vigilância, gestão logística e movimentação tática através do terreno para evitar baixas) estavam abaixo das normas, e as evidências sugerem uma falta significativa de disciplina."
Tais deficiências não são curadas da noite para o dia. E reequipar formações e estruturas no meio de uma guerra não é o ideal, mas ainda menos quando há falta de comandantes competentes de nível médio. A perda de coronéis e tenentes-coronéis aumenta os problemas russos.
A Rússia "respondeu às lutas no campo de batalha na Ucrânia voltando-se para o seu modelo passado de enviar uma grande força de recrutas", diz o Modern War Institute. "De certa forma, isto espelha a tensão entre a busca da Rússia por uma forma de guerra tecnologicamente sofisticada e a sua tendência de longa data para uma massa simples e robusta."
Essa massa robusta infligiu certamente graves perdas a unidades ucranianas nos últimos meses, e alguns comandantes ucranianos questionaram a sensatez de se agarrarem tanto a Soledar como a Bakhmut.
Mas mesmo que a bandeira russa seja hasteada sobre as ruínas de Bakhmut, pode vir a revelar-se uma vitória de Pirro.
Como Mick Ryan escreve: "Se os russos capturarem Bakhmut, estão a confiscar escombros. É uma cidade com uma importância estratégica mínima, quase sem infraestruturas para apoiar uma força ocupante. O facto de os russos terem investido tanto na sua captura diz muito da sua má estratégia nesta guerra."
Para além disso, esgotaram homens e material que poderia ter sido muito necessário à medida que os ucranianos planeiam contraofensivas nos próximos meses.