Os cientistas estão a descobrir percepções mais profundas sobre como o cérebro humano envelhece e quais os fatores que podem estar ligados a um envelhecimento cognitivo mais saudável, incluindo exercícios, evitar o tabaco, falar um segundo idioma ou até mesmo tocar um instrumento musical.
Alguns aspetos das habilidades cognitivas na terceira idade podem estar ligados aos resultados de testes feitos aos 11 anos, de acordo com um artigo de revisão publicado na revista científica Genomic Psychiatry da Genomic Press.
O artigo, baseado em dados dos estudos Lothian Birth Cohorts realizados na Escócia, sugere que cerca de metade das variabilidades na cognição das pessoas em idades mais avançadas - razão pela qual algumas pessoas podem ter um maior declínio cognitivo do que outras - podem já ter estado presentes na infância.
No entanto, alguns fatores do estilo de vida adulto parecem também estar ligados à melhoria do desempenho cognitivo e ao envelhecimento mais lento do cérebro.
“Descobrimos que coisas como manter-se física e mentalmente ativo e envolvido, ter poucos fatores de risco 'vasculares' (como pressão arterial alta, colesterol, tabagismo, índice de massa corporal elevado), falar uma segunda língua, tocar instrumentos musicais e ter um cérebro com aparência mais jovem, entre muitos outros, mostram associações detetáveis, mas pequenas”, explica por e-mail Simon Cox, autor do novo artigo e diretor do Lothian Birth Cohort Studies (estudos de coorte de nascimento de Lothian) na Universidade de Edimburgo.
“Tivemos a ideia de que [conseguir] ganhos marginais e não uma solução mágica é uma boa maneira de pensar numa receita para um melhor envelhecimento cognitivo: em vez de descobrir que uma única coisa apresenta um risco enorme, vemos muitos e muitos fatores (frequentemente parcialmente sobrepostos) que provavelmente contribuem um pouco para o risco de envelhecimento cognitivo”, continua Cox.
O autor do estudo acrescentou que tais fatores de estilo de vida - quando considerados todos juntos - podem ajudar a explicar “cerca de 20%” das diferenças observadas nos declínios cognitivos entre as idades de 70 a 82 anos.
Os estudos de coorte de nascimento de Lothian envolvem dados de duas investigações em adultos mais velhos: um grupo de adultos escoceses nascidos em 1921 e outro grupo nascido em 1936. Todos fizeram um teste cognitivo validado aos 11 anos e depois foram novamente testados nas faixas de 70, 80 e 90 anos para funções cognitivas e aptidão, entre outros fatores.
“Fizemos os primeiros exames de ressonância magnética aos participantes quando tinham 73 anos. Uma das coisas mais impressionantes sobre o estudo, para mim, é o quão amplas são as diferenças entre as suas ressonâncias”, escreve Cox.
“Embora todos os participantes tivessem a mesma idade, alguns cérebros pareciam perfeitamente saudáveis (e não estariam muito longe das ressonâncias em pessoas de 30 ou 40 anos)”, diz Simon Cox, que adianta que, porém, “outros [participantes] mostraram muito encolhimento e danos nas ligações da substância branca, junto com outras características relacionadas ao envelhecimento cognitivo e à demência”.
A substância branca é o tecido que forma ligações entre as células cerebrais e o resto do sistema nervoso, ajudando essas regiões a comunicarem entre si através de sinais nervosos. Ter a substância branca diminuída ou danificada pode retardar a capacidade do cérebro de processar informações.
De uma forma geral, “isso mostra que o envelhecimento do cérebro aos 73 anos não é uma inevitabilidade, ao mesmo tempo em que nos motiva fortemente a pesquisar o que podemos fazer para imitar aqueles poucos sortudos que chegam a essa idade com cérebros tão imaculados”, vinca Cox.
Os adultos mais velhos cuja memória parece tão aguçada quanto a de pessoas 20 a 30 anos mais jovens têm aquilo a que se chama superenvelhecimento cognitivo.
“Nem todos os aspectos do envelhecimento cerebral acontecem juntos nas mesmas pessoas”, continua Cox, que revela que a sua equipa está “agora a investigar se diferentes constelações de características do envelhecimento cerebral são impulsionadas por subconjuntos particulares de fatores de risco”.
Como investigador na área do envelhecimento cerebral, o médico Richard Isaacson disse que o novo artigo captou-lhe a atenção. “Foi uma visão geral realmente prática e narrativa dos 'detalhes' sobre porque é que este tipo de investigação é tão difícil, e várias práticas recomendadas para reter o máximo de valor possível ao iniciar um estudo de longo prazo como este”, adianta Isaacson, diretor de investigação no Instituto de Doenças Neurodegenerativas da Flórida. Richard Isaacson não estava envolvido no artigo.
Há um corpo robusto de pesquisas sobre diferenças-chave no estilo de vida que podem contribuir para diferenças num cérebro envelhecido. Por exemplo, a má qualidade de sono é um fator de risco-chave para o declínio cognitivo e problemas de saúde mental, como a depressão, são fatores de risco conhecidos para o desenvolvimento de demência.
Fazer exercícios regularmente, caminhar ou pedalar apenas três vezes por semana, pode melhorar as habilidades de pensamento, de acordo com um estudo de 2018. Adicionar uma dieta saudável para o coração à sua rotina também pode ajudar a retardar o envelhecimento do cérebro e reduzir o risco de demência. E um estudo de 2020 sugere que a meditação diária pode também retardar o envelhecimento do cérebro.
Um grupo de especialistas desenvolveu uma ferramenta chamada Brain Care Score e um estudo publicado no ano passado mostrou que pode ajudar a avaliar o risco de uma pessoa desenvolver demência ou sofrer um enfarte à medida que envelhece.
A pontuação de 21 pontos refere a como uma pessoa se destaca em 12 fatores relacionados à saúde referentes a componentes físicos, de estilo de vida e socioemocionais da saúde, de acordo com o estudo, publicado na revista científica Frontiers in Neurology . Os cientistas descobriram que os participantes com uma pontuação mais alta tinham um risco menor de demência ou enfarte mais tarde na vida.
Esses 12 fatores são a pressão arterial, o açúcar no sangue, o colesterol, o índice de massa corporal, a nutrição, o consumo de álcool, o tabagismo, as atividades aeróbicas, o sono, o stress, as relações sociais e encontrar significado ou ter um propósito na vida.
Para qualquer pessoa que espera melhorar a saúde do seu cérebro envelhecido, “consultar o seu médico pelo menos uma vez por ano ou duas vezes por ano” para conversar sobre sua saúde física geral, saúde vascular e doenças crónicas é importante, adverte Isaacson.
“Estes aspetos podem não causar exatamente Alzheimer, mas podem acelerar o envelhecimento cognitivo e o declínio cognitivo. Então, [deve] consultar o seu médico de família e medir a sua tensão arterial - todos precisam saber os seus números. Qual é a sua tensão arterial? Qual é o seu nível de açúcar no sangue em jejum? Quais são os seus números de colesterol?”, questiona. “Outra coisa importante é monitorizar a saúde óssea. Acho que muitas pessoas não sabem que a saúde óssea, a força muscular e a força de aperto são coisas absolutamente imperativas e preveem os resultados da saúde cerebral ao longo do tempo”.