Os voos eram uma oportunidade para se sentarem (ainda que algo apertados) e verem um filme recentemente lançado ou pôr em dia alguma leitura. Agora são apenas mais um local para entrar na Internet.
A Delta e a United Airlines acolhem mais de 1,5 milhões de sessões via Wi-Fi por mês, declararam as companhias aéreas à CNN Business, enquanto a JetBlue disse que o seu serviço é usado por "milhões de clientes " todos os anos. A Southwest recusou-se a partilhar números específicos, mas declarou que o Wi-Fi a bordo é "popular".
A Alaska Airlines, por sua vez, estima que cerca de 35% dos seus passageiros, em média, utilizam os seus serviços Wi-Fi a bordo por oito dólares (o equivalente em euros), que incluem navegar na web e streaming.
Enquanto a maioria das companhias aéreas permite certas aplicações de mensagens gratuitamente, o acesso total à Internet nos céus costuma ter um preço, com a Delta a cobrar quase 50 dólares por um passe mensal em voos nos EUA (embora a companhia aérea planeie mudar para um de cinco dólares por voo por oferta de dispositivo até ao fim deste ano). Mas com um mercado que atualmente se estima em cerca de 5 mil milhões de dólares e que deverá crescer para mais de 12 mil milhões de dólares até 2030, segundo a empresa de pesquisa Verified Market Research, há muito espaço para melhorias.
A Internet a bordo existe há quase duas décadas, com a fabricante de aeronaves Boeing a anunciar o seu serviço, conhecido por Connexion, em abril de 2000 e estreando-o num voo Munique-Los Angeles da Lufthansa em 2004. A Boeing suspendeu o serviço em 2006, dizendo que o mercado "não se materializou" como esperado. Mas o advento de smartphones e os esforços subsequentes de uma série de fornecedores de satélite e companhias aéreas contribuíram para a evolução significativa da tecnologia na última década, embora ainda haja algum caminho a percorrer para se comparar com as redes de casa e do escritório.
Como funciona
Existem dois tipos principais de ligações a bordo. O primeiro, conhecido por ar-terra ou ATG, depende de antenas ligadas à aeronave, que capta o sinal das torres de telemóveis em terra.
A Intelsat, que lançou serviços aéreos com a American Airlines em 2008, opera atualmente uma versão da tecnologia em mais de 1000 aviões em toda a América do Norte.
A única grande desvantagem desta tecnologia é que, tal como o serviço de telemóvel em terra, está dependente da densidade e conectividade das torres, e assim voos sobre áreas rurais, desertos ou grandes massas de água são suscetíveis de sofrer quedas na conectividade. As velocidades máximas para estes sistemas rondam atualmente os 5 megabits por segundo (partilhados por centenas de passageiros), segundo Andrew Zignani, diretor de pesquisa na empresa de informações de tecnologia ABI Research, especializada em conectividade sem fios. Em comparação, as velocidades médias globais de descarregamento para banda larga móvel e fixa são de cerca de 30 megabits por segundo e 67 megabits por segundo, respetivamente, de acordo com os dados recentes da app de monitorização Speedtest.
"Até à data, os maiores problemas foram a rapidez, a disponibilidade limitada, as lacunas na cobertura, as perdas e o preço", disse Zignani à CNN Business. Por isso as companhias aéreas e os fornecedores estão a mudar de forma crescente para ligações por satélite, que são relativamente menos suscetíveis a interrupções, porque podem cobrir mais eficazmente a totalidade da rota de voo a partir do espaço e manter o sinal ativo à medida que se move através do ar.
Isso inclui a Intelsat, que tem uma rede de mais de 50 satélites ao serviço de companhias aéreas como a Alaska, a American, a Delta, a United, a Air Canada, a British Airways e a Cathay Pacific.
"À medida que as frotas regionais de aeronaves são renovadas, esperamos que a maioria migre para soluções baseadas em satélites", disse Jeff Sare, presidente da Intelsat para a aviação comercial, à CNN Business.
A Viasat, outro grande fornecedor utilizado por várias companhias aéreas em todo o mundo, utiliza a uma rede de satélites própria que fornece conectividade de alta velocidade e está a preparar-se para lançar outra constelação de satélites ainda este ano. A empresa estreou os seus serviços com a JetBlue em 2013 e agora serve mais de uma dezena de companhias aéreas em todo o mundo.
Mas mesmo as ligações via satélite são atualmente capazes de cerca de 100 megabits por segundo por avião ou cerca de 15 megabits por segundo por dispositivo de passageiro, muito longe das velocidades que o Wi-Fi terrestre é capaz de providenciar.
Muitas companhias aéreas utilizam uma combinação de fornecedores de Wi-Fi e tipos de tecnologias, dependendo do tipo de aeronaves e rotas em que precisam de ser implantados.
Intervenientes mais recentes como o Starlink, o serviço de Internet por satélite gerido pela empresa do multimilionário Elon Musk, a SpaceX, também estão a entrar em desvantagem. No início deste ano, a SpaceX anunciou uma parceria com a Hawaiian Airlines para fornecer Internet de alta velocidade através da rede de satélites orbitais de órbita baixa da Starlink.
"Algumas destas soluções também adotam uma abordagem híbrida, combinando o melhor de ambas as tecnologias para garantir uma cobertura ótima dependendo da rota de voo específica", disse Zignani. "Acredito que teremos oportunidades para todas as tecnologias nos próximos anos, e parcerias recentes estão a demonstrar que cada tecnologia terá o seu próprio papel a desempenhar." acrescentou.
Desafios e oportunidades
Ainda existem lacunas entre o Wi-Fi de bordo e as redes que usaria em sua casa, no escritório, num café, ou em qualquer local em terra.
Embora a maioria das ligações Wi-Fi da companhia aérea agora suportam mensagens e funções de redes sociais, e alguns até têm funcionalidades de transmissão de TV e vídeo ao vivo, proporcionar aos utilizadores o mesmo nível de largura de banda e conectividade num voo pode ser um desafio.
"O maior ponto de diferença para o Wi-Fi de bordo é a complexidade acrescida pelo elemento de mobilidade", declarou Don Buchman, vice-presidente e diretor-geral para a aviação comercial da Viasat, disse à CNN Business. "A aeronave viaja a uma velocidade elevada, tipicamente gerida durante o voo, e muitas vezes voa através de grandes áreas geográficas que exigem uma cobertura consistente. para uma experiência de conectividade de alta qualidade no voo."
E apesar de os satélites resolverem algumas das restrições que as torres de telemóveis enfrentam, expandir a rede de satélites para acompanhar a procura crescente nem sempre é simples.
Como diz Sare da Intelsat: "É muito mais rápido e barato implantar novas torres celulares do que lançar um satélite num foguetão."
Num inquérito realizado pela Intelsat, no ano passado, às companhias aéreas, prestadores de serviços e fabricantes de equipamentos, 65% dos inquiridos afirmaram antecipar aumentos no número de passageiros que esperam ter ligação à Internet durante o voo. Os dois maiores impedimentos ao aumento da adoção de Wi-Fi a bordo, indica o inquérito, foram o elevado preço do serviço e a "má ligação à Internet".
Empresas como a Viasat, Intelsat e Starlink continuam a expandir essa capacidade, no entanto, lançam mais satélites todos os anos, antecipando a crescente procura dos seus serviços. Essa capacidade acrescida não só melhorará a experiência online para os utilizadores, como também poderá potencialmente dar às companhias aéreas mais possibilidades de rentabilizarem e baixarem o preço.
"Um exemplo é o Wi-Fi patrocinado por anúncios para que os passageiros possam aceder Wi-Fi gratuitamente e usá-lo como quiserem", disse Buchman, acrescentando que Viasat também está a explorar formas de utilizar os seus serviços de conectividade para ajudar as companhias aéreas em funções como a gestão de tripulações e a manutenção de aeronaves.
A maior prioridade, segundo Sare da Intelsat, é encurtar o tempo que demora para que esses avanços tecnológicos aconteçam, e prevê mais parcerias entre empresas para ajudar a impulsionar o padrão da indústria para a frente.
"A nossa visão será alcançada quando os passageiros não conseguirem distinguir entre estarem ligados em terra e no ar."