O Presidente da Coreia do Sul, Yoon Suk Yeol, está a meses de uma eleição crucial, considerada um barómetro da sua popularidade a meio do mandato, mas as sondagens mostram que tem um grande problema - o último escândalo que envolve a sua mulher.
Kim Keon Hee, 51 anos, não é uma primeira-dama típica da Coreia do Sul patriarcal. Já tinha estabelecido uma carreira na organização de exposições de arte quando se casou com Yoon, na altura procurador, há 12 anos. O casal não tem filhos, mas tem uma ninhada de gatos e cães cujas fotografias aparecem em destaque no gabinete presidencial de Yoon.
Ao contrário das suas antecessoras, que se mantinham discretas na sombra dos seus maridos, Kim tem o seu próprio clube de fãs e parece sentir-se à vontade sob as luzes da ribalta - como uma ávida promotora da cultura coreana, uma crítica do comércio de carne de cão e uma glamorosa ícone da moda em viagens ao estrangeiro com Yoon, muitas vezes vestindo roupas de marcas nacionais.
Mas terá sido o seu gosto por malas de marca que colocou a primeira-dama no centro de uma violenta tempestade política, na qual foi acusada de aceitar como presente uma mala Christian Dior no valor de 2.200 dólares.
Kim ainda não abordou o drama que se está a desenrolar, apesar dos crescentes apelos a uma explicação e a uma investigação, embora o seu marido tenha dito que as alegações contra ela são uma "manobra política". A CNN contactou o gabinete presidencial para comentar o assunto.
Kim não comentou publicamente as duas últimas acusações. O gabinete presidencial negou repetidamente que ela estivesse envolvida na manipulação de acções.
A última tempestade em torno de Kim recusa-se a desaparecer. Em vez disso, transformou-se numa crise total para Yoon e para o partido no poder da Coreia do Sul, que se prepara para uma eleição parlamentar muito disputada em abril.
"A bolsa Dior é a gota proverbial que fez transbordar o copo de água", disse Cho Hee-kyoung, professor de direito na Universidade Hongik, em Seul, citando a "ladainha interminável de escândalos" em torno de Kim desde que Yoon começou a fazer campanha para presidente.
"Mas com a mala Dior, há uma poderosa prova visual".
Escândalo da bolsa Dior
A controvérsia começou no final de novembro, quando surgiu na Internet um vídeo filmado secretamente que mostrava Kim a receber uma "Lady Dior Pouch" azul nuvem, em pele de vitelo, de um pastor coreano-americano, Choi Jae-young.
"Porque continuas a trazer isto? Por favor, não precisa de fazer isto", ouve-se a primeira-dama dizer no vídeo quando recebe o presente. As imagens não a mostram a tirar o saco a Choi, embora se veja um saco de compras Dior colocado numa mesa de café enquanto continuam a conversa.
Segundo Choi, a reunião teve lugar no gabinete pessoal de Kim, na sua empresa de exposições de arte, em setembro de 2022, meses depois de Yoon ter tomado posse como presidente. Choi disse que gravou a reunião com uma câmara secreta escondida no seu relógio de pulso.
As imagens foram divulgadas mais de um ano depois pelo Voice of Seoul, um canal de esquerda do YouTube conhecido por ser altamente crítico do governo conservador de Yoon. O canal também forneceu a Choi o relógio de pulso e a bolsa Dior, segundo o pastor.
A lei anti-suborno da Coreia do Sul proíbe os funcionários públicos e os seus cônjuges de receberem presentes de valor superior a 750 dólares no âmbito das suas funções públicas. Ao parecer não rejeitar a bolsa, Kim deu munições aos críticos que há muito a acusam de usar a sua posição para proveito pessoal.
Na quarta-feira, Yoon abordou as alegações publicamente pela primeira vez, afirmando que a divulgação do vídeo foi concebida para influenciar a votação de abril.
"Trata-se claramente de uma manobra política, envolvendo imagens de câmaras ocultas captadas há um ano e divulgando-as antes das eleições", afirmou o Presidente numa entrevista à estação pública KBS.
"Daqui para a frente, a minha mulher e eu temos de ser mais claros e firmes quando lidamos com as pessoas, para que o público não se preocupe".
Yoon não negou especificamente que a sua mulher tenha aceitado o saco, mas lamentou que Kim não tenha sido mais firme com Choi.
"A minha mulher perdeu o pai durante o ensino básico, por isso, quando as pessoas da sua terra natal a abordam, é difícil para ela ser fria com elas", disse. "Ela não conseguia dizer não quando ele lhe pedia para a visitar. Se há um problema, foi o facto de ela não o ter podido cortar com mais frieza e isso é lamentável".
Alguns apoiantes de Yoon também acusaram Choi e a Voz de Seul de montarem uma armadilha para difamar a primeira-dama e influenciar as próximas eleições. Choi, que defende a reunificação da Coreia, promoveu relações amigáveis com a Coreia do Norte, em contraste com a posição dura de Yoon contra Pyongyang.
Shin Pyeong, advogado e apoiante próximo de Yoon, apontou as atitudes patriarcais na sociedade tradicionalmente conservadora da Coreia do Sul, dizendo que na origem do escândalo "está o lado negro da misoginia e da adoração fálica".
"Não há outra forma de explicar esta estranha mania que é tendenciosa contra Kim", afirmou numa publicação nas redes sociais em janeiro, acrescentando que, na Coreia do Sul, "o preconceito contra as mulheres ainda está profundamente enraizado".
Mas os críticos dizem que não tem nada a ver com misoginia.
"Parece que a primeira-dama procura demasiada atenção e parece não haver ninguém que a consiga controlar", disse Cho, o professor de Direito.
"Não creio que tenha muito a ver com o patriarcado. A conduta dela seria censurável mesmo num matriarcado", afirmou.
Numa conferência de imprensa em janeiro, Choi defendeu a utilização de uma câmara oculta para filmar Kim, afirmando que era necessário expor o alegado abuso da sua posição de primeira-dama.
Choi disse que tinha abordado Kim através de uma aplicação de mensagens para partilhar conselhos sobre a política da Coreia do Norte quando Yoon se candidatou à presidência. Segundo ele, Kim concordou com um encontro em junho de 2022, durante o qual a sua oferta de um conjunto de cosméticos Chanel no valor de 1300 dólares foi aceite pela primeira-dama.
Choi afirmou que pediu para se encontrar com a primeira-dama várias vezes, mas os seus pedidos só foram atendidos em duas ocasiões depois de lhe ter dito antecipadamente que levaria presentes caros.
Choi afirmou ainda que, durante a reunião de junho, ouviu Kim a falar ao telefone e a dar a entender que estava a interferir na nomeação de um alto funcionário do Governo. Ela "agiu e falou como se fosse a presidente", disse ele na conferência de imprensa.
Choi disse que ficou chocado e decidiu gravar o seu próximo encontro com a primeira-dama para garantir provas da sua interferência nos assuntos do Estado.
Nas filmagens secretas do encontro seguinte, ouve-se Kim expressar a sua intenção de "se envolver ativamente nos assuntos intercoreanos". Mas foi a mala da Dior que provocou maior agitação.
"A sociedade sul-coreana reage de forma mais sensível quando as figuras públicas ou pessoas próximas abusam do seu poder e gozam de privilégios, tirando partido do seu estatuto político e social", afirma Kim Yun-cheol, professor de política na Universidade Kyung Hee.
Os eleitores sul-coreanos têm uma baixa tolerância à corrupção na sequência de escândalos de alto nível envolvendo ex-presidentes, incluindo a primeira líder feminina do país, Park Geun-hye, que foi destituída em 2017 após protestos em massa sobre a intromissão do seu confidente nos assuntos do Estado.
Yoon, que fazia parte de uma equipa especial de investigação que acusou Park, prometeu continuar a lutar contra a corrupção enquanto presidente.
Consequências políticas
A alegada prenda dispendiosa já custou caro à primeira-dama e ao seu marido.
Kim praticamente desapareceu da opinião pública, enquanto o apoio a Yoon caiu para um mínimo de nove meses.
A taxa de aprovação do Presidente caiu para 29% numa sondagem semanal divulgada na passada sexta-feira pela Gallup Korea. O escândalo em torno da primeira-dama foi citado como uma das principais razões para o descontentamento do público - depois da economia e da falta de comunicação de Yoon.
Numa sondagem da Gallup Korea realizada no mês passado, 56% dos inquiridos afirmaram que Kim deveria pedir desculpa por ter alegadamente recebido a mala Dior. Noutra sondagem divulgada pelo canal de televisão por cabo YTN, 69% dos inquiridos afirmaram querer uma explicação de Yoon.
O escândalo não poderia ter chegado em pior altura para Yoon e para o Partido do Poder Popular (PPP), no poder, que se esforça por reconquistar a maioria no parlamento para cimentar a manutenção do governo conservador no poder. A eleição é vista como uma avaliação intercalar da governação de Yoon. Se o PPP não conseguir retomar o controlo da legislatura, é provável que Yoon se veja confrontado com um impasse político durante o resto do seu mandato de cinco anos.
O Partido Democrático, principal partido da oposição, aproveitou a questão para atacar Yoon, acusando o Presidente de "esconder suspeitas" em relação à sua mulher.
A crescente reação do público causou também uma rutura entre Yoon e os membros mais antigos do PPP - um funcionário do partido chegou mesmo a comparar Kim a Maria Antonieta, a rainha francesa do século XVIII conhecida pela sua extravagância. Alguns membros do PPP instaram Yoon e Kim a pedir desculpa.
O líder interino do partido, Han Dong-hoon, considerado o assessor mais próximo de Yoon, reconheceu que o escândalo é "um assunto de interesse público". Apesar de considerar que se tratou de "uma armadilha planeada com recurso a uma câmara de espionagem", o antigo ministro da Justiça admitiu que "houve vários erros no tratamento das questões".
Pouco depois do seu comentário, Han disse aos meios de comunicação social sul-coreanos que o gabinete do Presidente lhe tinha pedido para se demitir do cargo de líder do partido, o que recusou.
Desde então, Han e Yoon parecem estar a fazer as pazes, aparecendo juntos em eventos públicos. Mais tarde, Han disse aos meios de comunicação locais que ele e o Presidente estão "de acordo sobre a forma de servir o povo" e negou a existência de qualquer fratura entre eles.
Primeira-dama de alto perfil
Kim casou-se com Yoon em 2012, muito antes de a procuradora entrar para a política. Nessa altura, já tinha trabalhado na indústria da arte e fundado a sua própria agência de exposições, a Covana Contents.
Ela tinha 39 anos, ele 51, e eram "conhecidos há muito tempo" até que "um monge interveio e fez de casamenteiro", disse Kim numa entrevista em 2018.
"O meu marido é uma pessoa honesta e pura", disse ela na altura. "Ele não tinha dinheiro e parecia que nunca seria capaz de se casar se não fosse por mim".
Kim Yun-cheol, o professor de política, afirma que Kim Keon Hee difere significativamente das outras primeiras-damas anteriores.
"Tem sido uma 'mulher de carreira' que conseguiu adquirir estatuto e acumular riqueza através das suas actividades socioeconómicas e não tem o estilo de 'dona de casa tranquila'", afirmou.
"Penso que o estilo ideal das primeiras-damas coreanas tem sido o de alguém elegante, discreto e que não se destaca, mas o estilo de Kim pode ser considerado excecional".
O elevado perfil da primeira-dama granjeou-lhe fãs, mas também atraiu cada vez mais críticas.
"Ela parece ter uma tendência para se exibir no seu comportamento e é por isso que o público parece ter desenvolvido um sentimento de rejeição ou desaprovação, perguntando-se se ela está a tentar atrair as atenções ao aparecer e ficar à frente do Presidente Yoon", disse Kim Yun-cheol.
Kim Keon Hee tem estado envolta em controvérsias desde que o seu marido se juntou à corrida presidencial.
Em 2021, pediu desculpas publicamente por ter inflacionado o seu currículo, uma questão que foi objeto de escrutínio durante a campanha presidencial de Yoon. Em seu pedido de desculpas, Kim também prometeu "permanecer focada em meu papel de esposa" se Yoon ganhasse a eleição. Na sequência da sua promessa, Yoon aboliu o gabinete responsável pelos assuntos da primeira-dama depois de se tornar presidente.
Kim tem sido alvo de acusações persistentes de plágio nos seus trabalhos académicos. A sua alma mater de doutoramento, a Universidade de Kookmin, afirmou não ter encontrado qualquer má conduta na dissertação de Kim ou noutras publicações após um inquérito de oito meses, mas um grupo de professores discordou e divulgou as suas próprias conclusões, argumentando o contrário.
Há muito que a oposição acusa Kim de estar envolvido na manipulação do preço das acções da Deutsch Motors, um concessionário da BMW na Coreia do Sul, há mais de uma década - alegações que o gabinete presidencial tem negado repetidamente. No mês passado, Yoon vetou um projeto de lei aprovado pelo parlamento, controlado pela oposição, que teria obrigado um procurador especial a investigar o alegado envolvimento de Kim.
A primeira-dama é também assombrada pela condenação da sua mãe e pela sua pena de um ano de prisão por falsificação de um documento financeiro na compra de um terreno, uma decisão confirmada pelo Supremo Tribunal em novembro.
No ano passado, o governo abandonou um projeto de autoestrada em Seul, devido a alegações da oposição de que a sua construção beneficiaria a família de Kim, aumentando o preço dos terrenos que possui.
Cho, professora de direito na Universidade de Hongik, disse que parte da raiva do público em relação aos escândalos de Kim também se dirige a Yoon.
"Afinal de contas, ele foi eleito porque parecia ser a personificação da justiça", disse Cho, referindo-se à anterior carreira do presidente como procurador.
"Afirmou que iria trazer de volta a justiça e a equidade, mas não está a trazer nenhuma destas coisas no que diz respeito à sua mulher".