Vladimir Putin iniciou formalmente o seu quinto mandato como Presidente da Rússia numa cerimónia de tomada de posse cuidadosamente coreografada, num país que moldou à sua imagem desde que assumiu o poder, há quase um quarto de século.
Putin venceu em março umas eleições russas encenadas por uma esmagadora maioria, assegurando para si um novo mandato de seis anos que o poderá levar a governar até, pelo menos, ao seu 77º aniversário.
Com a maioria dos candidatos da oposição mortos, presos, exilados ou impedidos de concorrer - e com a dissidência efetivamente proibida na Rússia desde a invasão em grande escala da Ucrânia em fevereiro de 2022 -, Putin não enfrentou qualquer desafio credível ao seu governo.
A cerimónia de tomada de posse, realizada esta terça-feira no Kremlin, contou com a presença dos principais militares e políticos da Rússia, mas os Estados Unidos e muitas nações europeias recusaram-se a enviar um representante depois de qualificarem as eleições russas como uma farsa.
"Não considerámos as eleições livres e justas, mas ele é o Presidente da Rússia e vai continuar nessa qualidade", afirmou o porta-voz do Departamento de Estado norte-americano, Matthew Miller, na segunda-feira.
A primeira cerimónia de tomada de posse de Putin, realizada em 2000, foi anunciada como a primeira vez na história da Rússia em que o poder no Kremlin mudou de mãos através de um processo eleitoral. No seu discurso, Putin afirmou que a sua eleição "provou que a Rússia está a tornar-se um Estado democrático moderno".
Vinte e quatro anos depois, Putin manteve-se no poder como Presidente ou primeiro-ministro e alterou a Constituição russa para eliminar os limites de mandatos e aumentar a duração de cada mandato de quatro para seis anos.
Putin obteve 53% dos votos nas eleições presidenciais de 2000, consideradas pela Embaixada dos Estados Unidos em Moscovo "razoavelmente" livres e justas, mas obteve 87% nas eleições de março, um número que os Estados Unidos classificaram de "farsa".
Nos dias que se seguiram à votação de março, Putin apareceu num palco na Praça Vermelha, em Moscovo, ao lado dos três opositores autorizados a concorrer contra ele. Os homens cantaram o hino nacional russo lado a lado, como que para confirmar a ilusão de competição.
Num discurso conciso, proferido na terça-feira, um dia depois de ter voltado a agitar o sabre ao anunciar um exercício de armas nucleares não estratégicas, Putin afirmou que a Rússia não recusa o diálogo com os países ocidentais, mas que entre a agressão e a paz "a escolha é deles".
"Tencionam continuar a tentar restringir o desenvolvimento da Rússia, continuar a política de agressão, a pressão contínua sobre o nosso país durante anos, ou procurar um caminho para a cooperação e a paz?"
Entre os presentes estavam os líderes russos de Luhansk, Donetsk, Kherson e Zaporizhzhia - quatro regiões ocupadas da Ucrânia anexadas pela Rússia em 2022.
A tomada de posse de Putin ocorre numa altura em que a Rússia está a tentar fazer valer as suas vastas vantagens em termos de mão de obra e munições na Ucrânia, antes da chegada da maior parte de um pacote de ajuda dos EUA, há muito adiado, para reforçar as forças esgotadas de Kiev.
Putin tem-se esforçado por manter os russos isolados dos efeitos da guerra, recrutando soldados nas prisões e nas regiões mais rurais da Rússia e tentando manter os centros urbanos cheios de bens, apesar das sanções ocidentais.
Mas os focos de dissidência têm vindo a perfurar o verniz da normalidade. O desafio mais direto ao governo de Putin foi feito pelo então chefe da Wagner, Yevgeny Prigozhin, que, irritado com os erros militares russos na Ucrânia, ordenou aos seus mercenários que marchassem sobre Moscovo, num espetáculo bizarro que ameaçou brevemente minar o monopólio de Putin sobre o poder. Em 24 horas, Prigozhin cancelou o seu motim. Dois meses depois, foi confirmada a sua morte num acidente de avião. O Kremlin negou o seu envolvimento no incidente.
Alexey Navalny, o mais formidável opositor político de Putin, também morreu antes das últimas eleições. Navalny morreu numa prisão do Ártico em fevereiro, depois de se ter "sentido mal após uma caminhada" e ter perdido a consciência "quase imediatamente", segundo os serviços prisionais russos. O Kremlin negou qualquer envolvimento.
A invasão de Putin veio remodelar os eixos geopolíticos do mundo pós-Guerra Fria, levando o Ocidente a tratar a Rússia como um Estado pária, após décadas de relações mais amistosas.
Mas a Rússia tem tentado forjar novas parcerias com países do "Sul Global", incluindo a entrega de cereais a países africanos, depois de ter tentado repetidamente cortar a capacidade da Ucrânia de exportar os seus próprios produtos.
Para garantir que tem drones e mísseis suficientes para bombardear a Ucrânia, a Rússia também estabeleceu parcerias mais profundas com o Irão e a Coreia do Norte.
"Temos estado e estaremos abertos a reforçar as boas relações com todos os países que vêem a Rússia como um parceiro fiável e honesto. E esta é verdadeiramente a maioria global", afirmou Putin na terça-feira.
Após a tomada de posse oficial, Putin assistirá a um desfile do Regimento Presidencial na Praça da Catedral, no Kremlin. O regimento é a unidade militar de elite mais famosa da Rússia, segundo a imprensa estatal, e o pessoal militar do regimento desempenha funções durante os eventos cerimoniais da tomada de posse.