Ayda Zugay junta as mãos, tentando controlar os nervos.
Há décadas que espera por este dia.
A qualquer momento, a mulher que tentou encontrar durante tanto tempo finalmente estará aqui.
Passaram-se mais de 23 anos desde que uma estranha num avião deu a Zugay e à irmã um envelope com 100 dólares (cerca de 95 euros) que lhes mudaria a vida.
Uma história da CNN na primavera revelou a busca de Zugay para encontrar a mulher e agradecer-lhe. Na altura, Zugay só sabia que o primeiro nome da mulher era Tracy, que jogava ténis e que o seu ato de generosidade tinha feito uma enorme diferença na vida de duas refugiadas da antiga Jugoslávia que iam começar uma nova vida nos Estados Unidos.
A história chegou a milhões de leitores - muitos dos quais enviaram dicas para ajudar na pesquisa. Vários viram a caligrafia no envelope e souberam imediatamente quem estava por trás dele: Tracy Peck de Blaine, do Minnesota.
Zugay e a irmã mais velha, Vanja Contino, voltaram a contactar Peck numa chamada emocional via Zoom naquele fim de semana.
Mas ainda não tinham tido oportunidade de se conhecer pessoalmente, até agora, quando um convite para aparecerem como convidadas especiais no "CNN Heroes: An All-Star Tribute" juntou as três mulheres em Nova Iorque.
É uma ocasião feliz. Mas enquanto esperam que Peck chegue, Zugay diz à irmã que se sente ansiosa e emocionada.
E se não for a altura certa? E se se debateu para se conhecerem? E se a mulher que a inspirou durante tantos anos ia acabar por vê-la como uma desilusão?
Vêm-lhe as lágrimas aos olhos.
"Não quero desiludi-la", diz.
Contino diz à irmã que isso nunca poderia acontecer.
"És uma pessoa incrível", diz. "Isto está a acontecer por tua causa."
As três mulheres partilham um abraço emocionado
Zugay e Contino escondem-se atrás de uma árvore de Natal coberta de ornamentos dourados brilhantes, na esperança de surpreender Peck quando ela chegar.
Enquanto esperam, o átrio do hotel de Midtown Manhattan, onde planearam encontrar-se, está cheio de movimento. Os hóspedes que passam apressados por ela com malas e sacos de compras, alheios ao momento dramático que está prestes a acontecer.
Mesmo sabendo que está a chegar, Peck surpreende-as quando finalmente aparece.
"Olá!", as irmãs gritam em uníssono, correndo para abraçar Peck.
"Meus amores!" exclama Peck.
Ela cora enquanto as lágrimas caem. "Oh! Isto é uma bênção tão grande", diz, e abraçam-se com mais força.
Para Peck, o abraço parece um abraço de familiares que conhece há anos.
Para Contino, é uma ligação incrível entre o passado e o presente que ela nunca imaginou ser possível.
Para Zugay, parece um momento de encerramento, e um momento de algo novo que está a começar.
Muita coisa para pôr em dia
Uns minutos depois, Zugay e Peck instalaram-se no sofá do quarto de hotel de Zugay. Contino senta-se numa cadeira próxima, a tirar fotografias e a apreciar a cena.
Elas trocaram mensagens nas redes sociais desde o encontro virtual na primavera. Quando ficou noiva há uns meses, Zugay mandou uma mensagem a contar a Peck.
Mas há muito mais para pôr em dia, e muito para partilhar.
A última vez que estas três mulheres se sentaram lado a lado, estavam em lugares muito diferentes, apesar de estarem a voar para o mesmo destino.
A 31 de maio de 1999, Peck tinha 40 anos e tinha acabado de terminar umas férias de sonho tendo assistido ao Open de França com amigos.
Contino, então com 17 anos, e Zugay, com quase 12 anos, tinham acabado de se despedir dos pais e de tudo o que conheciam quando fugiram do seu país devastado pela guerra.
Peck viajava para casa para estar com a família. Zugay e Contino iam em direção à incerteza. Procuravam refúgio nos Estados Unidos, mas não faziam ideia do que iriam encontrar assim que chegassem.
Zugay não falava muito inglês na altura, mas sentia a compaixão na voz da pessoa que estava ao seu lado.
"Conseguimos comunicar mesmo havendo tantas diferenças", diz.
Depois de ouvir a história das irmãs naquele dia, Peck entregou-lhes um envelope no fim do voo, dizendo-lhes para abrirem só depois de saírem do avião. No envelope ela pôs uma nota de 100 dólares e os brincos que estava a usar.
"Para as meninas da Jugoslávia", começava a sua nota escrita no lado de fora do envelope. "Lamento imenso que os bombardeamentos no vosso país tenham causado problemas à vossa família. Espero que a vossa estada nos Estados Unidos seja segura e feliz para as duas - Bem-vindas aos Estados Unidos - por favor, usem isto para vos ajudar. Uma amiga do avião - TRACY."
Peck não fazia ideia do quanto esse gesto viria a significar para as destinatárias e quanto o que escreveu acabaria por mudar a sua vida também.
Contino, que tem agora 41 anos e é anestesista no Connecticut, vê o envelope como uma das razões por que continua a tentar dar prioridade a pessoas necessitadas, e porque está a ensinar as suas duas filhas a fazerem o mesmo.
Zugay, de 35 anos, que vive em Boston, vê o simples ato de generosidade de Peck como a base de muitas coisas na sua vida, incluindo o seu trabalho com inúmeras organizações sem fins lucrativos e a empresa de consultoria que cofundou.
E agora que finalmente se reuniram, Zugay quer ter a certeza de que Peck sabe o quanto significa.
"Pensei em ti durante tantos anos", diz. "Era quase como se estivesses ao meu lado nas coisas que eu estava a fazer."
A mensagem manuscrita de Tracy era uma peça de um puzzle
Zugay abre uma mochila preta, tira o envelope e entrega-o a Peck.
Está em muito bom estado, sem grandes rugas ou lágrimas. Zugay guarda-o com os seus documentos importantes e tem-se esforçado muito para o proteger.
"Isto é realmente maravilhoso", diz Peck. "Não acredito que guardaste isto todos estes anos."
Peck diz que se espanta por Zugay ter continuado a procurar quando muitos outros teriam desistido.
"Muito obrigada por tudo, Tracy", diz Zugay. "És uma pessoa tão bonita. Estou tão entusiasmada por a tua alegria irradiar para todo o planeta."
Zugay diz a Peck que ainda se lembra de ter tido um ataque de pânico uma vez quando pensou que tinha perdido o envelope, e as muitas horas que passou à procura dele e à procura de pistas. Durante tantos anos aquele pedaço de papel parecia ser a única coisa que a ligava a um puzzle no passado que tinha de resolver.
Agora que ela e Peck se reuniram, o envelope em si não parece tão importante. Mas o que simboliza parece mais importante do que nunca. E é por isso que está decidida a continuar a contar a história.
"Tem sido muito bonito ser capaz de sublinhar a mensagem de pessoas acolhedoras e encorajar as pessoas a serem amáveis", diz. "Não é preciso ser um filantropo rico; não temos de ser alguém que tem muito poder. Podemos ser pessoas normais e podemos ter um impacto incrível na vida de alguém."
O ato de bondade de Tracy tocou muitos outros
Desde que a CNN iniciou a sua pesquisa, Zugay estima que recebeu mais de 2.300 emails de leitores que ficaram comovidos com a história de Tracy.
Alguns partilharam as suas próprias experiências de apoiarem terceiros ou de receberem apoio inesperado em momentos em que se sentiam perdidos.
Uma pessoa escreveu que estava perigosamente perto do suicídio, mas reconsiderou depois de ter lido a história da procura de Zugay por Tracy.
"Algo que estava silencioso há muito tempo acordou em mim. Em vez de acabar com a minha vida naquele dia, andei pela cidade a sentir gratidão para com as pessoas como a Tracy na minha vida", dizia a mensagem. "Agora, quando pensar no que espero construir na minha vida, pensarei sempre em ti e na Tracy."
Um artigo da CNN ajudou duas irmãs da antiga Jugoslávia a encontrar a mulher misteriosa que lhes deu um presente de mudança de vida num avião há 23 anos.
Zugay diz que tem sido esmagador e inspirador receber tantas mensagens bonitas.
Mas, embora a maioria das respostas tenham sido positivas, também chegaram alguns emails negativos.
Para Zugay, é importante reconhecer isso também.
"É por isso que faço o trabalho que faço", diz. "O objetivo é que todos se sintam integrados, bem-vindos e que prosperem."
E não importa quantas respostas negativas obtenha, Zugay diz que encontrar Tracy faz com que tudo tenha valido a pena.
Passeio a três em Nova Iorque
Quando Peck soube que ia viajar para Nova Iorque, sabia o que queria ver com Zugay e Contino: a árvore de Natal do Rockefeller Center.
"Para mim, a ideia global do Natal é o amor, a dádiva e a bondade", diz Peck. E quem melhor para ir ver a árvore do que com as mulheres que lhe tinham dado uma lembrança tão bonita de como um pequeno gesto de bondade pode tornar-se algo muito maior?
Assim, depois de horas a partilharem histórias sobre os familiares, a falarem das suas vidas e carreiras, e a partilharem memórias do passado e dos sonhos para o futuro, as três aventuraram-se nas calçadas cheias de Midtown Manhattan para um vislumbre da emblemática árvore.
Em alguns momentos, parece que alguém está a empurrá-las de todas as direções. Com tanto movimento, Zugay e Contino tentam manter os olhos postos no cabelo loiro de Peck.
"Não podemos perder a Tracy agora", ri-se Contino, "não depois de a encontrarmos finalmente."
Elas maravilham-se com as luzes de Natal da Saks da Quinta Avenida e tiram selfies ao lado da árvore.
"Tão bonita", diz Peck.
E por muito cheios que estejam os passeios em redor, as três mulheres mantêm-se juntas.
Reencontrarem-se pessoalmente, diz Peck, trouxe mais alegria inesperada do que a conversa inicial que tinham tido.
"O amor e a amizade entre as mulheres estão para mim entre as maiores dádivas do mundo", diz. "Sinto que ganhei esse laço com estas duas mulheres incríveis."
Ovação de pé no programa "CNN Heroes"
À espera nos bastidores no dia seguinte enquanto se preparam para a aparição no programa “CNN Heroes", as mulheres maravilham-se com as histórias das homenageadas deste ano.
"Há boas pessoas neste mundo", diz Contino.
Zugay concorda com um aceno.
Pouco depois, uma voz familiar ecoa no espaço do evento quando se vê um vídeo que inclui excertos do reencontro delas em maio via Zoom.
É a Tracy, a Tracy. Ouvir a voz dela faz com que Zugay se emocione instantaneamente. Agora estão finalmente juntas.
O público acolhe-as com uma ovação de pé enquanto se dirigem ao palco lado a lado.
O reencontro de Nova Iorque é mais do que alguma vez esperaram.
Quando regressam ao hotel nova-iorquino depois do espetáculo recordam os destaques da noite, as celebridades que as abordaram no corredor para se maravilharem com a sua história, os muitos homenageados a fazerem coisas extraordinárias para as suas comunidades e, o melhor de tudo, o facto de terem passado um fim de semana inteiro juntas depois de tantos anos separadas.
Peck lembra-se das raparigas que conheceu no avião e do quão corajosas foram naquele dia.
"Não teria sido tão forte quanto vocês foram. Não teria sido suficientemente madura para fazê-lo... Estou tão orgulhosa de vocês, das mulheres em que se transformaram."
Zugay recorda os muitos anos à procura da Tracy, e do que esperava encontrar.
"Acabaste por ser muito mais do que eu alguma vez esperei", diz Zugay a Peck. "Só ouvir a tua voz significa muito para mim. Mal posso esperar para saber como serão os nossos dias futuros juntas.”
Esperam planear um reencontro maior para que mais membros das respetivas famílias se possam conhecer. E no próximo ano, Zugay espera que Peck seja uma das convidadas do seu casamento.
Ainda a desfrutar das muitas histórias inspiradoras da noite e da oportunidade que tiveram de partilhar o momento juntas, Zugay diz que se sente tão plena de gratidão que não conseguirá dormir.
Ao longo dos anos, os esforços de muitas pessoas ajudaram-na a encontrar Tracy - pelo menos 17 anos, do que se lembra, desde a primeira jornalista a cobrir a sua história para o Minneapolis Star-Tribune até ao editor de vídeo que a ajudou a espalhar a notícia nas redes sociais.
Esta noite, só consegue pensar numa coisa a fazer: escrever as suas próprias mensagens, tal como a Tracy fez, agradecendo-lhes.