Nota da editora: Joyce M. Davis, editora de divulgação e opinião da PennLive e de The Patriot-News, é a presidente e CEO do Conselho de Assuntos Mundiais de Harrisburg, Pensilvânia. É uma jornalista veterana e autora que viveu e trabalhou em todo o mundo, trabalhando para a National Public Radio, Knight Ridder Newspapers em Washington, DC, e Radio Free Europe/Radio Liberty em Praga. As opiniões aqui expressas são as suas próprias
Por muito que o presidente norte-americano Joe Biden gostasse que os países africanos se juntassem à aliança ocidental para isolar a Rússia por causa da sua brutalidade na Ucrânia, a Rússia está a fazer um espetáculo de reforço dos laços com alguns atores poderosos no continente.
Em vez de ser tratado como um pária global como os EUA querem, os líderes da África do Sul, Eritreia, Angola e de Eswatini (antiga Suazilândia) trataram Lavrov como um amigo querido durante a sua visita.
Na África do Sul, a Ministra dos Negócios Estrangeiros Naledi Pandor recebeu Lavrov de braços abertos. Ela não aproveitou da reunião em Pretória para repetir os apelos para que a Rússia deixasse de matar ucranianos. E afastou as críticas, dizendo que seria "simplista e infantil" fazê-lo.
Para piorar a situação, Naledi Pandor anunciou também que a África do Sul irá em breve realizar exercícios navais conjuntos com a Rússia e a China, chamando-lhe "exercícios com amigos". Os EUA e a Europa não ficaram contentes.
Mas a África do Sul tem laços historicamente fortes com a Rússia, que remontam aos dias do apartheid, quando a União Soviética se manteve com o então banido ANC, quando mais precisava de apoio. É provável que Lavrov tenha lembrado aos sul-africanos essa história durante a sua visita.
Fazendo vista grossa
Agora o Ocidente tem de enfrentar o facto de que uma boa parte de África parece considerar o presidente russo Vladimir Putin um amigo - ou, no mínimo, suficientemente importante estrategicamente para se manter ao lado.
A África do Sul foi uma das 17 nações africanas que se abstiveram de condenar a invasão russa da Ucrânia, nas Nações Unidas, em Março. Outras oito não submeteram uma votação.
Foi uma parte significativa - embora apenas tímida de uma maioria - do continente. No total, 28 nações africanas - incluindo a Nigéria e o Egipto - votaram para condenar a Rússia.
A Eritreia foi um dos únicos quatro países a nível mundial - os outros são a Bielorrússia, a Coreia do Norte e a Síria - a assumir abertamente o lado da Rússia, que tem uma história de cooperação militar com estes regimes decididamente antidemocráticos e autoritários.
É fácil de compreender porquê. Putin envia armas para apoiar os regimes autoritários. Ele envia mercenários para combater os insurgentes islâmicos; e não quer saber de democracia, corrupção ou direitos humanos.
Putin não quer saber que a Amnistia Internacional diga que o governo de Eswatini lançou uma brutal repressão contra os ativistas pró-democracia no país.
Ele não se importa que o presidente da Eritreia Isaias Afewerki não tenha sido eleito desde 1993 e que a Human Rights Watch diga que o país não tem legislatura, nem organizações independentes da sociedade civil, nem um poder judicial independente.
Putin não se importa que o relatório mundial de 20022 da Human Rights Watch diga que as forças eritreias levaram a cabo massacres em larga escala, execuções sumárias e violência sexual generalizada, incluindo violação em grupo e escravatura sexual.
Nem sequer se importa que a Human Rights Watch diga que as forças de segurança do governo do Mali são responsáveis por execuções extrajudiciais, desaparecimentos forçados, tortura, detenções arbitrárias, e detenções de supostos combatentes armados.
Putin não só está a aprofundar os laços militares com estes governos, como é uma figura chave por trás do grupo Wagner, ajudando a levar a cabo a brutalidade dos mesmos. (Uma acusação que o Kremlin nega.)
A ligação ao grupo Wagner
O grupo militar privado da Rússia está a reforçar os regimes autoritários em toda a África, incluindo no Mali, Sudão, República Centro Africana, Moçambique e Líbia. E as organizações de direitos humanos dizem que o grupo Wagner é culpado pelas suas próprias atrocidades no continente.
Há inúmeros relatos de mercenários russos a massacrar mineiros na República Centro-Africana para saquear o ouro da região.
Nenhum destes horrores importa a Putin. Ele não tem nenhum dos constrangimentos que as democracias ocidentais devem honrar nas relações internacionais. Ele está disposto a lidar com quem quer que esteja no poder e a ajudá-los a permanecer lá, desde que continuem a ser seus amigos.
Putin é o melhor amigo que qualquer ditador brutal poderia ter. Mas a sua falta de escrúpulos apresenta um grande problema para os esforços dos EUA para excluir a Rússia e reforçar os seus próprios laços em África.
E a influência de Putin em África teve um impacto dramático no panorama mundial durante um período de crise em que os EUA procuraram a condenação unificada da invasão da Ucrânia. Basta olhar para a votação nas Nações Unidas.
Onde se inserem os EUA
É verdade, a América também tem sido culpada de apoiar regimes autoritários e de ignorar as violações dos direitos humanos. Não esqueçamos as atrocidades americanas na República Democrática do Congo e noutros lugares de África.
Mas as democracias podem responsabilizar os seus líderes e fazem-no. As democracias ocidentais devem preocupar-se com os direitos humanos e o estado de direito. Putin simplesmente não se preocupa. E ninguém o responsabiliza por nada.
Apesar das limitações do direito internacional e do respeito pela democracia, os EUA têm alguns instrumentos poderosos para ajudar a combater a influência russa em África: o principal deles – o dinheiro.
A promessa de Biden de 50 mil milhões de euros em ajuda económica, sanitária e de segurança durante três anos não só ajuda a combater a influência da Rússia, mas também a da China.
Também em África na semana passada, a Secretária do Tesouro dos EUA Janet Yellin utilizou a sua viagem para prometer ainda mais dinheiro. Anunciou planos americanos para expandir parcerias com África sobre conservação, alterações climáticas, e acesso a energia limpa. E disse que os Estados Unidos fornecerão mais de 900 milhões de euros para apoiar os esforços liderados pelos africanos no combate às alterações climáticas.
É mais difícil para a Rússia fazer isso. As sanções internacionais e a guerra na Ucrânia vão manter Putin financeiramente ferido durante algum tempo.
E como a Rússia concentra os seus esforços no controlo dos déspotas africanos, os EUA fariam bem em concentrar-se no povo africano, especialmente na sua juventude. À medida que assumem rapidamente as cadeiras do poder, há sinais de que os jovens querem governos mais responsáveis e credíveis.
De acordo com o African Youth Survey de 2022, 74% dos jovens africanos dizem que a democracia é preferível a qualquer outra forma de governo, mesmo que não queiram ser cópias do Ocidente.
Assim, enquanto Putin pensa que está a ultrapassar o Ocidente, ele pode estar a alienar a juventude africana.
Ao contrário de Naledi Pandor, há esperança de que estes líderes emergentes não vejam a Rússia como seu amigo, mas como ela realmente é – um obstáculo à estabilidade, democracia e prosperidade africana.