O telescópio espacial James Webb capturou uma imagem incrivelmente detalhada de uma galáxia anã. A imagem conseguida através de infravermelhos próximos é a visão mais clara até hoje de um cenário estelar, que pode dar aos astrónomos uma forma ideal para estudar aspetos do universo primitivo.
A imagem mostra uma panóplia de estrelas pertencentes a uma solitária galáxia anã, chamada Wolf-Lundmark-Melotte, que fica a cerca de três milhões de anos-luz da nossa galáxia, a Via Láctea, e tem cerca de um décimo do seu tamanho.
A galáxia WLM intriga os astrónomos porque permaneceu extremamente isolada e tem uma composição química semelhante às galáxias do universo primitivo, de acordo com a NASA.
O telescópio Webb, lançado em dezembro de 2021, é o observatório espacial mais poderoso até à data. É capaz de detetar a luz ténue de galáxias incrivelmente distantes, pois emitem luz infravermelha, invisível ao olho humano.
O telescópio espacial Hubble e o agora extinto telescópio espacial Spitzer já tinham capturado imagens da galáxia WLM, mas o Webb utilizou a sua câmara de infravermelhos próximos - Near-Infrared Camera, também conhecida por NIRCam - para a registar com um nível de detalhe sem precedentes.
"Podemos ver um número infindável de estrelas individuais de diferentes cores, tamanhos, temperaturas, idades e estágios de evolução; interessantes nuvens de gás nebular dentro da galáxia; estrelas em primeiro plano com picos de difração do Webb; e galáxias de fundo com características nítidas, como caudas de maré", afirma Kristen McQuinn, professora assistente no departamento de física e astronomia da Universidade Rutgers em Piscataway, Nova Jérsia, num comentário publicado no site da NASA. Uma cauda de maré é uma fina "cauda" de estrelas e gás interestelar, que se estende ao largo de uma galáxia.
"É realmente uma imagem deslumbrante", acrescenta McQuinn, que é uma das principais cientistas do programa Webb Early Release Science.
This galaxy polishes up real nice. 💎
— NASA Webb Telescope (@NASAWebb) November 9, 2022
In this comparison of Spitzer, Hubble and Webb views, respectively, check out how Webb’s NIRCam instrument “makes the whole place shimmer” — with an assortment of stars, clouds of gas, and background galaxies. pic.twitter.com/sHrdonO7ZN
No Twitter, a conta oficial do telescópio Webb da NASA declarou que, comparada com imagens do observatório espacial anterior, a imagem capturada pela NIRCam "faz tudo aquilo brilhar" - uma referência à canção "Bejeweled" do novo álbum de Taylor Swift, "Midnights".
Algumas das estrelas retratadas nesta última imagem do Webb são estrelas de baixa massa, formadas no universo primitivo, e são capazes de sobreviver durante milhares de milhões de anos, indica McQuinn no site da NASA.
"Ao determinar as propriedades destas estrelas de baixa massa (como a sua idade), conseguimos ter um vislumbre do que aconteceu num passado muito distante", sublinha.