Uma eliminação brutal de concorrência está a moldar o maior mercado mundial de automóveis elétricos

Começou a desenrolar-se uma "corrida de vida ou morte" no maior mercado mundial de veículos elétricos (VE).

Os fabricantes chineses de veículos elétricos, que exibem os seus mais recentes modelos na Auto China, que arrancou esta quinta-feira em Pequim, têm beneficiado de um generoso apoio do governo ao longo dos anos, tendo alguns deles crescido rapidamente para se tornarem actores globais. A BYD, por exemplo, está agora a competir com a Tesla pela liderança do mercado de veículos elétricos a bateria.

Mas todos os mais de 200 fabricantes de veículos elétricos do país estão agora a debater-se com um enorme excesso de oferta e os especialistas prevêem que muitas empresas mais pequenas não sobreviverão a este ambiente ferozmente competitivo.

Desde uma guerra de preços brutal até ao abrandamento das vendas numa economia em declínio, os desafios que se colocam na China também forçaram alguns fabricantes de automóveis globais a recuar. Além disso, não ajuda o facto de o entusiasmo pelos veículos elétricos estar a diminuir noutros mercados em todo o mundo.

"A indústria de veículos elétricos da China só vai ganhar força como um todo, mas nem todos os intervenientes de hoje verão a linha de chegada", diz Mark Rainford, um comentador da indústria automóvel sediado em Xangai que apresenta o canal do YouTube "Inside China Auto".

Até mesmo as autoridades chinesas disseram que os fabricantes de automóveis precisarão de um estomago de ferro para superar os próximos meses.

"A concorrência na indústria dos veículos de energia nova (NEV) será extremamente feroz em 2024", afirmou na segunda-feira a Comissão Nacional de Desenvolvimento e Reforma (NDRC), o principal responsável pelo planeamento económico do país.

Mais de uma dúzia de fabricantes de automóveis de passageiros desapareceram do mercado no ano passado, de acordo com estatísticas da Associação de Automóveis de Passageiros da China. Entre elas estão marcas de veículos elétricos outrora populares, como a WM Motor, a Byton, a Aiways e a Levdeo.

Alguns fabricantes mundiais de automóveis também tiveram de reestruturar as suas empresas ou encerrar as suas actividades. Em outubro, a Mitsubishi Motors anunciou que iria terminar a produção dos seus automóveis na sua empresa comum na China. A Honda (HMC), a Hyundai e a Ford (F) também tomaram medidas, incluindo despedimentos e vendas de fábricas, para reduzir os custos, de acordo com os registos da bolsa de valores e os relatórios dos meios de comunicação social estatais.

Em 2030, a China poderá ter menos de cinco grandes fabricantes de veículos elétricos, segundo previu Richard Yu, Diretor Executivo da divisão de consumo da Huawei, em junho passado. A Huawei formou parcerias com vários fabricantes de automóveis para produzir veículos elétricos.

Então, o que torna o sector tão difícil para os intervenientes locais e estrangeiros e o que se avizinha para os fabricantes de veículos elétricos na segunda maior economia do mundo?

Os cortes agressivos nos preços são uma grande dor de cabeça.

A guerra de preços começou em outubro de 2022, quando a Tesla (TSLA) reduziu os preços dos seus automóveis Modelo 3 e Modelo Y na China em até 9%. Três meses depois, voltou a fazer descontos nos seus automóveis, desencadeando uma onda de cortes de preços que engoliu a indústria automóvel do país em 2023, incluindo os produtores de automóveis a gasolina.

A pressão tornou-se ainda mais intensa.

Ainda esta semana, a Tesla cortou mais uma vez os preços iniciais de quatro modelos vendidos na China continental, seu maior mercado externo, em 14 mil yuans (cerca de 1.800 euros). A Xpeng e a Li Auto, as marcas de automóveis com maior crescimento na China, seguiram imediatamente o exemplo, oferecendo grandes descontos ou dezenas de milhões de dólares em subsídios para atrair compradores.

"É provável que a guerra de preços se prolongue por mais este ano, embora seja difícil imaginar que os preços possam descer muito mais do que já desceram", explica Rainford.

As ofertas disponíveis para os compradores de automóveis chineses são agora muito atractivas, mas algumas marcas não conseguirão manter estes descontos para sempre.

"Vão precisar de bolsos fundos e de um marketing inteligente para conseguirem negócios suficientes", acrescenta.

As reduções de preços reduziram a rendibilidade. Em 2023, a margem de lucro média da indústria automobilística da China caiu para 5%, o nível mais baixo em pelo menos uma década, de acordo com dados da Associação Chinesa de Fabricantes de Automóveis (CAAM).

A sobrelotação é outro grande problema que afecta a indústria chinesa de veículos elétricos.

A NDRC prevê que sejam lançados mais de 110 novos modelos de veículos elétricos não motorizados este ano, o que contribuirá para a chegada ao mercado de um grande número de veículos elétricos.

Para 2024, só a BYD, a Aito da Huawei e a Li Auto estão a planear aumentar as entregas em 2,3 milhões de veículos, segundo a NDRC. Mas prevê-se que a procura total do mercado aumente apenas 2,1 milhões de automóveis.

"O mercado vai manter-se num estado de excesso de oferta durante muito tempo", acrescenta.

E agora, mais empresas estão a juntar-se a este campo sobrelotado.

No mês passado, a Xiaomi, uma marca chinesa de smartphones, lançou o seu carro elétrico, o sedan SU7. O CEO Lei Jun disse que quer enfrentar a Tesla e a Porsche com o novo carro premium que vem com um preço inicial de apenas 215.900 yuans (perto de 27.700 euros).

Em novembro passado, a Meizu, outro fabricante de smartphones, anunciou que iria estabelecer uma parceria com a Geely Auto e lançar o seu primeiro veículo elétrico, o Meizu DreamCar MX, em 2024.

No mesmo mês, a Huawei lançou o seu primeiro sedan elétrico, o Luxeed S7, desenvolvido em conjunto com a Chery Auto, com o objetivo de enfrentar o Model S da Tesla.

A CAAM previu que as vendas totais de automóveis de passageiros do país rondarão os 26,8 milhões de veículos em 2024. Mas os objectivos de vendas combinados dos principais fabricantes atingiram até agora quase 30 milhões de unidades.

Este excesso de oferta significa que as empresas precisam de acelerar as vendas, nomeadamente através do aumento das exportações - correndo o risco de aumentar as tensões com os principais parceiros comerciais. Se não o fizerem, poderão ter problemas de tesouraria e mergulhar os fabricantes numa crise.

E a batalha pode tornar-se mais difícil para os atores estrangeiros.

A Tesla foi brevemente destronada pela BYD como a marca de veículos elétricos mais vendida do mundo no quarto trimestre do ano passado. O modelo de entrada de gama da BYD é vendido na China pelo equivalente a menos de 10 mil euros. Em contrapartida, o Modelo 3 da Tesla, o seu modelo mais barato, custa atualmente pelo menos 231.900 yuan (cerca de 29.900 euros) após o último corte de preços.

"A qualidade dos produtos actuais, combinada com os níveis inigualáveis de automatização e inovação dos automóveis chineses, significa que são os operadores estrangeiros tradicionais que vão sentir a pressão a aumentar à medida que mais marcas chinesas exibem os seus produtos nos mercados internacionais", afirma Rainford.

À medida que a concorrência se torna mais intensa, muitos fabricantes de automóveis irão perecer nos próximos meses, de acordo com os directores executivos das empresas chinesas de veículos elétricos.

"A partir de 2024, a ronda de eliminação da indústria automóvel chinesa começará de forma generalizada e a indústria entrará num período de consolidação, com uma remodelação completa", diz Gan Jiayue, diretor executivo da Geely Auto, na conferência de resultados da empresa em março.

Wang Chuanfu, presidente da BYD, também previu em março que se aproxima uma "ronda de eliminação brutal".

"A indústria de veículos elétricos da China entrou numa fase de ajustamento cíclico após duas décadas de crescimento", referiu o especialista num fórum em Pequim. "As empresas devem formar economias de escala e vantagens de marca o mais rapidamente possível."

Uma maior consolidação do setor significa que mais empresas de pequena e média dimensão poderão ser eliminadas, prevêem os especialistas do sector.

De acordo com Yin Tongyue, presidente da Chery Auto, os fabricantes de veículos elétricos estão a entrar numa "corrida de vida ou morte". No mês passado, acrescentou que a sua empresa iria lançar 39 novos modelos puramente elétricos e híbridos em 2024 e 2025 para conquistar uma posição de topo no mercado dos veículos elétricos.

Mas para aqueles que sobreviverem, o futuro não é totalmente sombrio.

Em 2024, a quota de mercado dos automóveis elétricos poderá atingir 45% na China, apoiada pela concorrência entre os fabricantes, pela queda dos preços das baterias e dos automóveis e pelo apoio político contínuo, de acordo com a Agência Internacional da Energia.