Apesar da listeriose ser uma doença infecciosa, no início assemelha-se a uma gripe, com febre e dores no corpo. Se este estado for prolongado o médico pode desconfiar. O tratamento, explica Sandra Sousa, é feito com três antibióticos durante três semanas, no mínimo. Na maior parte das vezes há hospitalização. A bactéria atinge o baço, o fígado, o cérebro ou a placenta, no caso das mulheres grávidas.
A solução, continua esta investigadora, é mesmo evitar alguns alimentos, tal como as grávidas já fazem em relação ao risco de toxoplasmose. Sim, porque a listeriose «é o tipo de infecção que se pode evitar e controlar». Assim, os grupos de risco devem evitar lacticínios não pasteurizados (esqueça o queijo da serra, o queijo fresco e os queijos amanteigados não pasteurizados), saladas pré-lavadas, o salmão fumado («é um produto de alto risco»), os patés e as charcutarias de corte.
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Por exemplo, uma mulher grávida deve consumir o fiambre que vem embalado em vácuo e não o cortado na altura. «As próprias máquinas de cortar muitas vezes estão infectadas e não é díficil eliminar a Listeria com detergentes». Em casa também é preciso tomar precauções, se comprarmos um produto que está contaminado ele pode contaminar outros. Esta bactéria, sublinha Sandra Sousa, «multiplica-se nos frigoríficos» e não morre com a congelação.
Aqui ficam alguns conselhos úteis, para além de evitar comer alguns alimentos: limpar o frigorífico regularmente, mudar de esponjas de cozinha regularmente, mudar os panos de cozinha constantemente, evitar o contacto entre alimentos, por exemplo, não colocar na mesma caixa o fiambre, a mortadela e o queijo.
Sandra Sousa trabalha no Grupo de Microbiologia Molecular, que é liderado pelo investigador Didier Cabanes no IBMC. Uma parte do grupo tenta identificar factores de virulência, isto é, formas que a Listeria encontra para infectar e sobreviver, e a outra metade do grupo procura descobrir quais as funções celulares que a bactéria explora para se manter dentro do organismo.
Conhecer bem o processo infeccioso de uma bactéria como a Listeria pode também revelar-se importante no avanço de conhecimentos sobre outras infecções que poderão ser até mais comuns, mas provocadas por bactérias cujas características dificultam o seu estudo.
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