Os alimentos ultraprocessados que os seus filhos comem agora podem estar a colocá-los num risco maior de problemas cardiometabólicos – como ataque cardíaco, acidente vascular cerebral e diabetes – na idade adulta, sugere um novo estudo.
“O nosso estudo destaca a importância de promover a substituição de alimentos ultraprocessados por alternativas mais saudáveis, como opções não processadas ou minimamente processadas, nos esforços para prevenir mais problemas de saúde cardiometabólicos em crianças”, resume a autora principal do estudo, Nancy Babio, professora associada da Universidade Rovira I Virgili e investigadora do Institut d'Investigació Sanitària Pere Virgili e CIBEROBN, em Espanha.
A partir deste estudo, as famílias e as instituições deveriam compreender como o início da vida estabelece as bases para os problemas enfrentados na idade adulta, destaca Stuart Berger, cardiologista pediátrico e presidente da secção de cardiologia e cirurgia cardíaca da Academia Americana de Pediatria, que não esteve envolvido na investigação.
O estudo, publicado na JAMA Network Open, analisou dados de mais de 1.400 crianças entre os três e os seis anos, recrutadas em escolas de sete cidades da Espanha.
Os cuidadores das crianças reuniram-se pessoalmente com os investigadores e preencheram questionários em casa sobre atividade física, consumo alimentar e dados demográficos entre 2019 e 2022, de acordo com o estudo.
Os investigadores dividiram os dados das crianças em três grupos com base na quantidade de alimentos ultraprocessados que ingeriam. As crianças que consumiram mais alimentos ultraprocessados eram mais propensas a ter fatores de risco, como índice de massa corporal, tensão arterial sistólica e relação cintura-altura mais elevados, mostrou o estudo.
Alimentos ultraprocessados são aqueles que contêm ingredientes “nunca ou raramente utilizados na cozinha, ou classes de aditivos cuja função é tornar o produto final palatável ou mais atrativo”, segundo a Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação.
Esses ingredientes – encontrados em refrigerantes, batatas fritas, sopas embaladas, nuggets de frango e gelados, por exemplo – podem incluir conservantes contra bolor ou bactérias, corantes artificiais, emulsionantes para impedir a separação, e açúcar, sal e gorduras adicionados ou alterados para tornar os alimentos mais saborosos.
“Os americanos comem alimentos ultraprocessados todos os dias”, diz Andrew Freeman, diretor de prevenção cardiovascular e bem-estar da National Jewish Health, em Denver, nos Estados Unidos, que também não esteve envolvido na investigação.
Um estudo publicado a 8 de maio, mostrou que um grupo de americanos come pelo menos três porções de alimentos ultraprocessados por dia, com um grupo a comer uma média de sete porções diárias.
Muitos estudos mostram os efeitos negativos dos alimentos ultraprocessados para a saúde em adultos, mas o estudo de 17 de maio está entre os primeiros a mostrar o impacto que eles podem ter na saúde cardiometabólica de crianças pequenas, diz Stuart Berger, que também é professor de pediatria no Ann & Robert H. Lurie Children’s Hospital, em Chicago.
“Este tema específico, consumo e risco de alimentos ultraprocessados, é um tema muito importante para as crianças”, sublinha.
Começar cedo
O estudo é observacional, o que significa que embora os investigadores possam identificar uma associação entre a quantidade de alimentos ultraprocessados que as crianças comem e os seus problemas de saúde, não podem dizer que uns causam os outros, diz Berger.
No entanto, é crucial estar atento aos alimentos ultraprocessados para crianças pequenas, porque a forma como comem durante o resto da vida é altamente impactado pela sua nutrição precoce, sublinha o especialista.
“O que sabemos é que as pessoas que comem de uma determinada maneira, mesmo o que as mães comem quando estão grávidas, definem as preferências do bebé”, diz Andrew Freeman. “Há inúmeras publicações que mostram que o que comemos no início da vida… na verdade, prepara o terreno para o que acontecerá no futuro.”
Mudar a dieta do seu filho de alimentos ultraprocessados para opções mais frescas é mais fácil de fazer quando eles são muito pequenos, acrescenta Stuart Berger.
Ultra-conveniente
O problema é que evitar alimentos ultraprocessados não é igualmente fácil para todos.
O estudo constatou que as crianças com maior quantidade de alimentos ultraprocessados na dieta tinham mães mais jovens, com IMC (Índice de Massa Corporal) mais elevado e tinham níveis mais baixos de escolaridade e emprego.
Em locais onde pode ser mais difícil obter alimentos frescos, os alimentos ultraprocessados são mais acessíveis e baratos, reconhece Freeman.
“Alimentos ultraprocessados também são ultraconvenientes”, resume. “Como resultado, as pessoas procuram-nos quando alimentam os seus filhos. E os seus filhos não estão com fome, mas estão cheios de todos esses diferentes produtos químicos, substâncias, temperos, sais, açúcares e tudo o mais que os torna muito viciados.”
Freeman enfatiza que dar às crianças alimentos ultraprocessados, sem também lhes fornecer frutas e vegetais frescos, as coloca em problemas no futuro.
Adicionar alimentos mais nutritivos e incentivar ao máximo a atividade física é fundamental, acrescenta Berger.
“Se conseguir fazer alguma coisa para criar um estilo de vida saudável desde o início, há uma hipótese razoável de eliminar síndromes metabólicas mais tarde na vida, como diabetes, obesidade e todas as complicações associadas à diabetes e à obesidade”, diz.