Portugueses na descoberta de gene essencial para combater cancro

Cientistas de Harvard (EUA) e do Instituto de Medicina Molecular (IMM), Lisboa, identificaram um gene que é essencial para activar as células que nos defendem contra os agentes infecciosos, noticia a Lusa.

O estudo, publicado quinta-feira na versão on-line da revista Science, foi realizado na Harvard Medical School (Boston, EUA), em colaboração com o IMM, e tem como co-autores os investigadores portugueses Luís Ferreira Moita e Rui Freitas.

O trabalho utilizou uma tecnologia inovadora que permite estudar o genoma humano em larga escala. O método permitiu analisar todo o genoma humano e estudar os factores envolvidos no «splicing alternativo», um mecanismo de regulação da expressão genética que permite gerar diferentes proteínas a partir de um mesmo gene.

Desta forma foi possível chegar-se a uma colecção de genes que estão envolvidos neste «splicing alternativo» e estudar a possível função deles na activação do sistema imunitário, ou seja, na resposta do nosso organismo a doenças como o cancro, a sida, a tuberculose e a malária.

Dentre esta colecção de genes foi identificado um gene essencial ao processo de activação das células do sistema imunitário, que origina uma proteína chamada hnRNP LL. Os investigadores verificaram que a proteína hnRNP LL é um regulador crítico do «splicing» de outro gene (chamado CD45), que contribui para a activação de células do sistema imunitário, especialmente dos linfócitos T, células brancas do sangue que fazem parte do «exército» de defesa do organismo.

O estudo levanta também a possibilidade de a proteína hnRNP LL regular ainda o «splicing» da maioria dos genes envolvidos na activação dos linfócitos T e B. Este método permite compreender melhor o funcionamento do sistema imunitário, podendo conduzir à descoberta de novas estratégias de combate às infecções ou a doenças auto-imunes, como o lúpus ou artrite reumatóide.