As populações nórdicas da Gronelândia desapareceram no século XV, e a razão tem sido um mistério durante séculos. No entanto, um estudo recente de artefactos medievais de toda a Europa sugere que tal pode ter sido devido à caça excessiva de morsas.
O marfim das presas de morsa era uma mercadoria valiosa nos tempos medievais, e os vikings trocavam-no frequentemente com europeus por ferro e madeira, segundo James Barrett, o autor principal do estudo.
No entanto, Barrett suspeita que, à medida que o valor do marfim de morsa decaiu na Europa, isso significou que mais presas tiveram de ser recolhidas a fim de manter as colónias nórdicas na Gronelândia economicamente viáveis.
Foi já antes teorizado que, à medida que as rotas comerciais da África Ocidental se abriam, o marfim de elefante começou a tornar-se mais popular, devido ao seu acabamento homogéneo, em comparação com o aspeto marmoreado do marfim de morsa, de acordo com Barrett. Mas os investigadores encontraram provas de que a caça ao marfim de morsa provavelmente aumentou.
"A caça em massa pode acabar com a utilização de locais tradicionais de arrasto de morsas", disse Barrett numa declaração. "As nossas descobertas sugerem que os caçadores nórdicos foram forçados a aventurar-se mais profundamente no Círculo Ártico para colheitas cada vez mais escassas de marfim. Isto terá exacerbado o declínio das populações de morsas e, consequentemente, aqueles que eram sustentados pelo comércio de morsas".
Os autores do estudo analisaram 67 rostra -- o crânio e o focinho da morsa a que as presas estavam ligadas -- de toda a Europa entre os séculos XI e XV. O que descobriram foi que, no século XIII, houve uma mudança nas morsas, de um ramo evolucionário mais a norte onde a população da Gronelândia costumava caçar.
"À medida que o valor unitário do marfim da morsa diminuía, os nórdicos da Gronelândia tinham de caçar cada vez mais para manter o mesmo nível de comércio com a Europa, a fim de conseguirem atingir os seus objetivos", diz Barrett à CNN. "Face às mudanças económicas globais, a sua caça pode ter-se tornado insustentável. Combinados com outros desafios da época (por exemplo, as alterações climáticas), eles foram colocados numa situação muito difícil.
"A Gronelândia nórdica é frequentemente analisada como uma história que avisa para os tempos modernos. É sempre arriscado traçar paralelos entre o passado e o presente, mas há aqui ressonâncias contemporâneas. Ao mesmo tempo que tentamos fazer com que as coisas corram bem, todos podemos perder de vista o quadro panorâmico - as consequências a longo prazo".