ADN antigo está a revelar mais segredos sobre os ávaros, um povo temível que construiu um império misterioso e governou grande parte da Europa Central e Oriental durante 250 anos, a partir de meados do século VI.
Conhecidos principalmente pelos relatos dos adversários, os ávaros confundiram os bizantinos com formidáveis guerreiros a cavalo que apareceram repentinamente à sua porta. Os enigmáticos nómadas vieram em massa das estepes da Mongólia naquela que foi uma das maiores e mais rápidas migrações de longa distância da história antiga.
Com sepulturas opulentas, mas sem registos escritos, o império e o seu povo permaneceram, em grande parte, nas sombras da história até recentemente. Mas um estudo histórico de abril de 2022 envolvendo ADN antigo retirado dos túmulos da elite avar lançou luz sobre as origens remotas do império.
Agora, um novo estudo que analisa os restos mortais de 424 pessoas sepultadas em quatro cemitérios desenterrados na Hungria revelou detalhes sobre a vida familiar e social dos ávaros e como os recém-chegados interagiam com a população da sua terra de adoção.
“O que mais me surpreendeu foi o simples facto de estas pessoas nos cemitérios estarem tão interligadas”, disse Zsófia Rácz, investigadora do Instituto de Ciências Arqueológicas da Universidade Eötvös Loránd, em Budapeste, na Hungria. Zsófia Rácz foi coautora deste último estudo.
Os investigadores conseguiram construir árvores genealógicas ou linhagens detalhadas, o maior dos quais abrangeu nove gerações ao longo de dois séculos e meio. A equipa descobriu que cerca de 300 indivíduos tinham um parente próximo enterrado no mesmo cemitério.
A análise mostrou que os homens permaneceram na sua comunidade após o casamento, enquanto as mulheres casaram fora da sua comunidade de origem — um padrão conhecido como patrilocalidade.
“Para todas as mães, não encontramos os pais. Os pais não estão no local. Embora todos os homens sejam descendentes dos fundadores”, explicou Guido Alberto Gnecchi-Ruscone, autor principal do estudo publicado em finais de abril na revista Nature.
O estudo do ADN mitocondrial, que revela a linhagem feminina, mostrou alta variabilidade, sugerindo que as mulheres que se casaram nos grupos Avar eram de lugares diferentes, segundo Gnecchi-Ruscone, investigador de pós-doutoramento em arqueogenética, no Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva, em Leipzig, na Alemanha. Partilhavam ainda uma ancestralidade genética de “estepe”, indicando que provavelmente não eram povos locais conquistados.
Vários parceiros em clãs patriarcais
Além disso, concluiu o estudo, era relativamente comum que tanto homens como mulheres na sociedade avar tivessem filhos com múltiplos parceiros.
No caso dos homens, os investigadores encontraram duas parceiras em 10 casos, três parceiras em quatro casos e quatro parceiras num caso. Ter múltiplas esposas pode ter sido relativamente comum na população em geral, bem como na elite, escreveram os autores do estudo.
A equipa também descobriu vários casos de indivíduos do sexo masculino intimamente relacionados que tiveram filhos com a mesma parceira: três pares de pais e filhos, dois pares de irmãos completos, um par de irmãos por parte de pai e um tio e sobrinho.
“Uniões de leviratos” semelhantes que ocorreram após a morte do marido da mulher existiram noutras sociedades das estepes da Eurásia, de acordo com o estudo, que sugere que os ávaros, que abandonaram seu modo de vida nómada baseado no pastoreio e se tornaram mais estabelecidos logo depois de chegarem à Europa, se agarraram a alguns aspetos do seu antigo modo de vida.
Lara Cassidy, geneticista e professora assistente do Trinity College Dublin, que não esteve envolvida no novo estudo, nota que os autores “desvendaram habilmente” os princípios organizadores desta sociedade medieval, fornecendo “evidências convincentes de um sistema patrilinear rígido, no qual as crianças pertencem à família do pai e a ascendência é traçada de pai para filho.”
Num comentário publicado juntamente com a investigação, a geneticista concordou amplamente com a explicação dos autores para múltiplos parceiros reprodutivos.
“A poligamia (ter múltiplos cônjuges), casamentos monogâmicos em série e relações extraconjugais são explicações possíveis”, ressalvou.
“No entanto, dois casos de homens com múltiplas parceiras mais velhas, todas de meia-idade à data da morte, constituem um bom argumento a favor da poliginia (ter múltiplas parceiras). Em contraste, a maioria dos casos de mulheres com múltiplos parceiros eram uniões aparentes de levirato, nas quais uma viúva casaria com o filho ou o irmão do falecido. Este é um costume comum entre os pastores… tanto sustentar as viúvas como obrigá-las a cumprir contratos de casamento que estão condicionados ao facto de terem herdeiros homens”.
Grupos familiares unidos
Guido Alberto Gnecchi-Ruscone notou que a continuidade biológica na população unida que os investigadores estudaram era impressionante, especialmente tendo em conta que não havia sinal de cruzamento entre parentes sanguíneos próximos – um fenómeno conhecido como consanguinidade.
“Mesmo cruzamentos mais distantes, como (entre) primos ou primos de segundo grau, deixam vestígios geneticamente. E não vemos absolutamente nenhuma consanguinidade nesses indivíduos”, acrescentou.
“Isso, na verdade, diz-nos que eles sabiam quem eram os seus parentes biológicos e rastrearam os seus parentes biológicos ao longo das gerações”.
Não foi possível compreender a dinâmica de poder de género da comunidade apenas através do estudo do ADN antigo, disse Gnecchi-Ruscone.
Os enterros de homens eram mais propensos a incluir bens funerários de alto status, como cavalos, selas e arreios, acrescentou Zsófia Rácz. No entanto, as mulheres provavelmente desempenharam um papel na promoção da coesão social que liga comunidades individuais.
Lara Cassidy notou que a história oral da genealogia da linhagem feminina pode ter sido importante para os ávaros, garantindo que as filhas não escolhessem maridos entre os parentes das suas mães ou avós.
As sepulturas avares – cerca de 100 mil foram escavadas até agora – constituem uma parte importante do património arqueológico da Europa.
Os ávaros já fizeram parte do que os chineses chamavam de Khaganato Rouran ou confederação de tribos, que os turcos derrotaram em 550, obrigando os ávaros a fugir para o oeste.
Viajando mais de 5 mil quilómetros (3.100 milhas) em poucos anos, da Mongólia ao Cáucaso, de acordo com o estudo de 2022 publicado na revista Cell, que identificou a ascendência asiática do grupo, os ávaros estabeleceram uma base no que hoje é a Hungria e chegaram perto de Constantinopla, o centro do Império Bizantino.
Alguns historiadores atribuem aos ávaros o facto de terem trazido o estribo para a Europa – uma tecnologia transformadora que tornou possível a guerra montada e que foi posteriormente amplamente adotada em todo o continente.
O estudo foi um “entrelaçamento frutífero de genética, história e arqueologia”, de acordo com Bryan Miller, professor assistente de arte e arqueologia da Ásia Central na Universidade de Michigan, que não esteve envolvido no estudo.
“Muitos estudos anteriores pretendiam varrer toda a Eurásia com uma vasta população, contando com um indivíduo por comunidade ou um punhado de indivíduos para representar uma cultura ou sociedade inteira”, sublinhou, num comentário concedido por e-mail.
“Em vez disso, este estudo mostra como apenas um conjunto de dados com uma resolução muito maior, com investigações mais completas de comunidades inteiras, pode fornecer os tipos de narrativas definitivas ou matizadas que os estudos anteriores de big data tentaram fornecer”.