Macacos controlam braço biónico com o cérebro

Usando apenas os impulsos eléctricos do cérebro, dois macacos conseguiram dirigir um braço biónico tirar uma planta de um espeto e comê-la, escreve o diário espanhol 20 Minutos. «Estão a usar uma prótese motorizada para alcançar, agarrar e aproximar a comida da boca», disse Andrew Schwartz de Universidade de Pittsburgh, cujo estudo aparece no último número da revista Nature.

Schwartz afirma que a tecnologia por trás desta proeza poderá levar à criação de extremidades controladas pelo cérebro para pessoas com lesões na espinal medula ou que sofram de doenças que tornem certas tarefas impossíveis.

Até agora, esta interacção entre o cérebro e uma máquina foi usada para controlar o movimento de um cursor no monitor de um computador. Schwartz e a sua equipa querem aplicar esta tecnologia às tarefas domésticas do mundo real.

Funcionamento

Os macacos guiam o braço da mesma forma que mexem os seus membros, através de impulsos nervosos. A equipa de Schwartz recolheu os sinais através de um eléctrodo, do tamanho de meio rebite, que tinha sido implantado no cérebro do macaco. Esses impulsos eléctricos foram amplificados e transmitidos a um computador que controla o braço electrónico.

Schwartz afirmou que a sua equipa descobriu que certos neurónios relacionados com a função motora enviam mensagens rapidamente quando o macaco queria mover-se numa certa direcção. «O importante é que cada neurónio parece ter uma direcção preferencial», disse o investigador.

Olho biónico devolve a visão

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Falta refinar o sistema

O cientista explicou que um macaco precisa de três dias para aprender a operar o braço e que depois continua a melhorar. Até agora a equipa treinou dois macacos que são sentados numa cadeira e atados para que usem a prótese para se alimentarem.

A meta final é conseguir desenvolver uma prótese controlada pelo cérebro que posso restabelecer as funções naturais de uma pessoa amputada ou que tenha problemas na espinal medula, que é a responsável pelos movimentos motores voluntários. No entanto, antes, desejam melhorar o sistema para que este incorpore a motricidade apurada dos dedos.