Quando Xi Jinping chegou a Itália para uma visita de Estado, em 2019, foi recebido de forma luxuosa, com visitas privadas a monumentos romanos e um jantar com uma serenata do cantor de ópera Andrea Bocelli, coroado com um momento de glória - a decisão da Itália de aderir à iniciativa de infraestruturas “Uma Faixa, Uma Rota”, assinada por Xi.
Cinco anos depois, o líder chinês regressa à Europa num clima muito diferente. Xi aterrou em França no domingo e, embora a pompa e a cerimónia possam manter-se durante a sua digressão europeia de seis dias, as opiniões sobre a China em todo o continente mudaram drasticamente desde a sua última visita.
Só nas últimas semanas, a União Europeia iniciou inquéritos comerciais sobre as turbinas eólicas chinesas e a aquisição de equipamento médico, e fez uma rusga aos escritórios do fabricante chinês de equipamento de segurança Nuctech, no âmbito de uma investigação sobre subsídios. Nos últimos dias, a Alemanha e o Reino Unido também detiveram ou acusaram pelo menos seis pessoas por alegada espionagem e crimes relacionados com a China.
Em março, Itália abandonou formalmente a iniciativa “Uma Faixa, Uma Rota”, o que fez com que o programa perdesse o seu único país membro do G7, num golpe para a China e respetivo líder.
Por detrás destes desenvolvimentos estão as crescentes queixas económicas que levam a UE a preparar-se para um potencial grande confronto comercial com a China - bem como as crescentes suspeitas sobre as ambições e a influência global de Pequim, motivadas pelo alarme sobre o aumento dos laços da China com a Rússia, enquanto esta leva a cabo uma guerra contra a Ucrânia.
“A China é vista cada vez mais como uma ameaça multifacetada em muitas capitais europeias. Mas há divisões na Europa quanto à rapidez e ao alcance da abordagem das preocupações em relação à China, tanto na esfera económica como na esfera da segurança", afirma Noah Barkin, membro principal do German Marshall Fund of the United States, com sede em Berlim.
Agora, a viagem de Xi - com paragens em França, Sérvia e Hungria - é uma oportunidade para conquistar os críticos, mas também para mostrar que, apesar de as opiniões estarem a agravar-se em algumas partes da Europa, outras ainda recebem a China de braços abertos.
Pequim está interessada em travar o esforço da Europa para resolver as alegadas deturpações comerciais, que surgiriam numa má altura para a sua economia em declínio. Quer também garantir que a Europa não se aproxima mais dos EUA, especialmente no meio da incerteza sobre o resultado das próximas eleições americanas.
Será difícil conseguir grandes avanços com os críticos mais duros da China, a não ser que Xi esteja disposto a fazer concessões surpreendentes. E a viagem poderá, pelo contrário, servir para sublinhar divisões - não só entre a Europa e a China - mas também dentro da Europa, que poderão jogar a favor da China, consideram os analistas.
Atritos comerciais
A visita de Xi vai começar por um dos seus mais duros críticos.
O líder chinês deverá encontrar-se com a presidente da Comissão Europeia, Ursula von der Leyen, e com o presidente francês, Emmanuel Macron, na segunda-feira.
Von der Leyen liderou o grito de guerra da UE para “retirar” as cadeias de abastecimento da China, devido a preocupações com a segurança das suas tecnologias-chave, e está a conduzir uma investigação anti-subvenções de alto risco apoiada pela França sobre o aumento das importações de veículos elétricos chineses para a Europa.
No início deste ano, a China abriu uma investigação sobre o preço do brandy importado pela UE, o que poderá afetar o setor do conhaque francês e é visto como uma retaliação à investigação.
Nas reuniões, Xi irá provavelmente insistir na mensagem de Pequim de que o “afastamento” da China é perigoso para a Europa - ao mesmo tempo que rejeita as preocupações europeias sobre o alegado excesso de capacidade e subsídios da China e, em vez disso, destaca o papel que os veículos elétricos chineses podem desempenhar nos esforços europeus e globais para reduzir a utilização de combustíveis fósseis.
Xi utilizou uma retórica semelhante numa reunião em Pequim com o chanceler alemão Olaf Scholz, no mês passado, na qual os críticos acusaram o dirigente alemão de ser demasiado brando em relação à China, no mais recente sinal de divergência entre Bruxelas e Berlim relativamente à política chinesa.
Mas este tipo de conversa, sem qualquer compromisso comercial tangível ou de acesso recíproco ao mercado, não é suscetível de fazer mudar a opinião de Von der Leyen, que quer encontrar formas de resolver as distorções comerciais detetadas antes das eleições parlamentares da UE em junho, referem os observadores.
Macron também manifestou o desejo de pressionar Xi sobre os laços económicos antes da visita.
“Estou a pedir um ‘aggiornamento’, porque a China tem agora um excesso de capacidade em muitas áreas e exporta maciçamente para a Europa”, disse o presidente francês, utilizando a palavra italiana para atualização, numa entrevista concedida no domingo ao jornal francês La Tribune Dimanche.
Xi, no entanto, pode ter mais oportunidades de ganhar boa vontade durante o seu encontro individual com Macron, que deverá incluir não só reuniões em Paris, mas também o que fontes do Eliseu descreveram como um tempo mais “pessoal” nas montanhas dos Pirinéus, no sul de França.
“A França construiu esta reputação de ser um ator bastante independente na UE e de estar disposta a criar algum espaço com os EUA”, afirmou Chong Ja Ian, professor adjunto de ciência política na Universidade Nacional de Singapura.
“Xi pode querer trabalhar com Macron para ver se consegue distanciar mais a Europa da América do Norte”, bem como estreitar o seu relacionamento com este importante ator da UE, acrescentou Chong.
O ministro dos Negócios Estrangeiros da China declarou que os dois países estabeleceram, ao longo das suas relações, “um modelo para a comunidade internacional de coexistência pacífica e cooperação vantajosa para todos entre países com sistemas sociais diferentes”.
Impulso à paz
A guerra na Ucrânia - um ponto sensível nas relações entre a Europa e a China - também deverá estar na agenda das reuniões do início da semana, onde Xi poderá tentar reforçar as tentativas da China de se posicionar como pacificador.
“O presidente Xi vai explicar ao presidente Macron as relações da China com a Rússia (...) que a China pode ser um intermediário para colmatar as lacunas entre a Europa e a Rússia”, referiu Wang Yiwei, professor de Relações Internacionais na Universidade Renmin de Pequim, apontando a próxima cimeira de paz na Suíça como um potencial local para um impulso diplomático.
Mas Pequim parece ter feito pouco para levar o Kremlin a adotar as visões europeias para a paz na Ucrânia, apesar dos repetidos esforços para pressionar Xi a usar a sua relação com o presidente russo Vladimir Putin. Putin declarou que tenciona visitar a China este mês, segundo a imprensa estatal russa.
A visita de Xi ocorre numa altura em que os EUA e os seus aliados europeus se mostram cada vez mais preocupados com o facto de as exportações chinesas de bens de dupla utilização para a Rússia estarem a alimentar a indústria bélica do país. Pequim defende este comércio como uma parte regular das suas relações bilaterais.
Segundo Barkin, em Berlim, Macron e Von der Leyen alertariam Xi para o facto de a sua relação “correr o risco de se deteriorar ainda mais” se a China continuar a fornecer esses bens.
No entanto, “há poucos indícios de que estas mensagens estejam a conduzir a mudanças visíveis no comportamento de Pequim”, sublinhou Barkin, acrescentando que “em breve” a Europa poderá decidir atuar de forma mais agressiva, sancionando as empresas chinesas que vendem esses produtos.
Uma receção mais calorosa
As paragens de Xi na Sérvia e na Hungria deverão ser muito menos polémicas - algo que o governo chinês provavelmente teve em conta quando planeou a visita, consideram os observadores.
“Em Belgrado e Budapeste, Xi não terá de ouvir as críticas que ouve noutras capitais europeias”, afirmou Barkin. “Os seus líderes acolhem bem o investimento chinês e não têm problemas com o aprofundamento dos laços da China com a Rússia.”
A visita de Xi a Belgrado coincidirá com a semana do 25º aniversário do bombardeamento da embaixada chinesa em Belgrado pela NATO, que causou três mortos. O ataque, que fez parte de uma campanha de bombardeamento mais vasta da NATO nos Balcãs durante a primavera de 1999, provocou a profunda inimizade de Pequim pela Aliança, apesar de os EUA terem afirmado que se tratou de um acidente.
Qualquer evocação do acontecimento por Xi poderá sublinhar as profundas divisões entre a China e a NATO, que Pequim vê como uma personificação do exagero americano e uma fonte dos desafios de segurança da Europa - uma visão que a tem aproximado da Rússia.
Xi poderá também destacar os investimentos chineses em Belgrado e Budapeste, numa mensagem dirigida ao resto da Europa.
A Sérvia, que não é membro da UE, e que Pequim descreveu no início desta semana como um amigo “de ferro”, tem visto crescer os laços comerciais e de investimento com a China durante o governo do presidente Aleksandar Vučić.
Em janeiro, a nação balcânica anunciou um acordo que podia resultar em mais de 1,8 mil milhões de euros de investimento chinês em centrais de energia eólica e solar e numa instalação de produção de hidrogénio, informou a Reuters na altura.
Na Hungria, Xi vai tentar aprofundar a sua relação com o primeiro-ministro Viktor Orban, cada vez mais autoritário - um aliado útil para a China na União Europeia, onde tem bloqueado ou criticado os esforços da UE para responsabilizar a China em questões de direitos humanos.
O país da Europa Central também emergiu como um centro de produção cada vez mais importante na Europa para os fornecedores chineses de automóveis, incluindo os fabricantes de veículos elétricos - uma situação que, segundo os analistas, poderia ajudar as empresas chinesas a contornar as tarifas existentes e potenciais da UE.
Isto significa que é provável que Xi termine a viagem com uma nota muito diferente daquela com que começou.
“Pelo menos, a ótica será a de que há uma grande aceitação de Xi”, considera Chong.
Julen Chavin, da CNN, colaborou na reportagem.